Godinama su ruske trupe ispitivale ukrajinski garnizon u Nikolajevki u Donjeckoj oblasti, šaljući male grupe infiltratora da nađu gde linija popušta. Dvadeset devetog jula prestale su da ispituju. Počeo je napad sa istoka.

Nikolajevka leži osam kilometara istočno od Slavjanska - jednog od samo dva velika grada u Donjeckoj oblasti koje Rusija još nije zauzela. Kartograf Kleman Molen naziva je „istočnom kapijom ka Slavjansku". Ko drži kapiju, ima i opsadu. Ruske jurišne grupe već udaraju po stambenim blokovima na istočnom rubu grada.

Slavjansk i susedni Kramatorsk zajedno još uvek imaju skoro 100.000 stanovnika, iako su stotine hiljada drugih odavno otišle. To nisu prazne tačke na mapi. To su ljudi koji čekaju da im neko kaže da li da ostanu.

Brojka koja vredi više od svakog naslova

U julu su ruske trupe zauzele 106 kvadratnih kilometara, prema podacima grupe „Blekbrd" - najbrže napredovanje od januara. Zvuči strašno dok se ne stavi uz drugu: to je petina onoga što su zauzeli u istom mesecu prošle godine. U junu su izgubili devet kvadratnih kilometara. „Blekbrd" to čita kao dokaz da je Rusija u velikoj meri iscrpela ofanzivne mogućnosti.

Prosek po celoj sivoj zoni od 1.200 kilometara krije mnogo brže kretanje u nekoliko sektora. Istočno od Slavjanska je jedan od njih. Rat koji na mapi izgleda zamrznuto, na terenu gori na tri-četiri mesta - i to je razlika između toga da pratiš liniju i da pratiš dom.

Jedna brigada, samo

Nikolajevku brani 81. vazdušno-desantna brigada. Godinama joj je na desnom krilu stajala 54. mehanizovana brigada - koja je, prema vojnom posmatraču poznatom kao Torkil, potpuno povučena sa fronta negde između juna i jula 2024. i poslata duboko u pozadinu. Na mnogim mapama još uvek stoji. Na terenu je od nje „ostala samo grupa dronova". Mape se ažuriraju sporije od groblja.

Geografija nije milostiva ni prema kome. Donjecki kanal, koji ograđuje Nikolajevku sa zapada, prema Molenu „pomaže ukrajinskoj odbrani koliko joj olakšava rusku ofanzivu". Da bi pojačali brigadu, ukrajinski vojnici moraju da pređu kanal pod ruskom vatrom. Ako Rusi prođu kroz grad, imaće isti problem, u suprotnom smeru.

Molen smatra da bitka za Slavjansk verovatno neće početi ove godine, između ostalog zato što će borbe u Nikolajevki biti duge. Duge. To je reč koja u vojnim analizama znači mesece, a u životu jedne porodice znači još jednu zimu bez prozora.