Jahrelang tasteten russische Truppen die ukrainische Garnison in Mykolajiwka im Gebiet Donezk ab und schickten kleine Infiltrationsgruppen, um zu finden, wo die Linie nachgibt. Am 29. Juli hörten sie auf zu tasten. Der Angriff von Osten begann.

Mykolajiwka liegt acht Kilometer östlich von Slowjansk - einer von nur zwei großen Städten im Gebiet Donezk, die Russland noch nicht eingenommen hat. Der Kartograf Clément Molin nennt es „das östliche Tor nach Slowjansk". Wer das Tor hält, hält die Belagerung. Russische Sturmgruppen treffen bereits die Wohnblocks am östlichen Stadtrand.

Slowjansk und das benachbarte Kramatorsk haben zusammen noch immer fast 100.000 Einwohner, obwohl Hunderttausende andere längst fort sind. Das sind keine leeren Punkte auf einer Karte. Das sind Menschen, die darauf warten, dass ihnen jemand sagt, ob sie bleiben sollen.

Die Zahl, die mehr wert ist als jede Überschrift

Im Juli nahmen russische Truppen 106 Quadratkilometer ein, so Daten der Gruppe Blackbird - der schnellste Vormarsch seit Januar. Das klingt bedrohlich, bis man eine zweite Zahl danebenstellt: Es ist ein Fünftel dessen, was sie im selben Monat des Vorjahres nahmen. Im Juni verloren sie neun Quadratkilometer. Blackbird liest das als Beleg dafür, dass Russland seine Offensivmöglichkeiten weitgehend erschöpft hat.

Ein Durchschnitt über die gesamte 1.200 Kilometer lange Grauzone verbirgt sehr viel schnellere Bewegung in einzelnen Abschnitten. Östlich von Slowjansk ist einer davon. Ein Krieg, der auf der Karte eingefroren wirkt, brennt am Boden an drei, vier Stellen - und das ist der Unterschied zwischen dem Verfolgen einer Linie und dem Verfolgen eines Zuhauses.

Eine Brigade, mehr nicht

Mykolajiwka verteidigt die 81. Luftlandebrigade. Jahrelang stand an ihrer rechten Flanke die 54. mechanisierte Brigade - die laut einem Militärbeobachter, bekannt als Torkil, irgendwann zwischen Juni und Juli 2024 vollständig von der Front abgezogen und tief ins Hinterland verlegt wurde. Auf vielen Karten steht sie noch. Im Feld ist von ihr „nur die Drohnengruppe geblieben". Karten werden langsamer aktualisiert als Friedhöfe.

Die Geografie ist zu niemandem gnädig. Der Donez-Kanal, der Mykolajiwka im Westen abriegelt, „hilft der ukrainischen Verteidigung ebenso sehr, wie er die russische Offensive erleichtert", so Molin. Um die Brigade zu verstärken, müssen ukrainische Soldaten den Kanal unter russischem Feuer überqueren. Kommen die Russen durch die Stadt, haben sie dasselbe Problem, in umgekehrter Richtung.

Molin meint, die Schlacht um Slowjansk werde wohl nicht in diesem Jahr beginnen, unter anderem weil die Kämpfe in Mykolajiwka lang werden. Lang. Das ist das Wort, das in Militäranalysen Monate bedeutet und im Leben einer Familie einen weiteren Winter ohne Fenster.