Weniger als 24 Stunden trennen uns vom Beginn der WM 2026, der ersten, die in drei Ländern zugleich ausgetragen wird - den USA, Kanada und Mexiko. Vier Jahre nach dem Spektakel in Katar hallen die in der Wüste geschriebenen Geschichten noch nach, und die vier Mannschaften, die damals am weitesten kamen, machen sich erneut auf denselben Traum.

Argentinien verteidigt die in Lusail gewonnene Krone, Frankreich sucht Revanche für die schmerzhafteste Niederlage seiner Geschichte, und zwei Teams, die auf dem Papier kein solches Recht haben - Kroatien und Marokko - kommen erneut, um die Ordnung der Favoriten durcheinanderzubringen.

Messi jagt eine weitere, die letzte

Nur zwei Nationen haben den Weltmeistertitel bisher verteidigt - Italien vor dem Zweiten Weltkrieg und Brasilien mit Pelé in den Sechzigern. Seit mehr als sechs Jahrzehnten gelang es niemandem. Nun kommt Lionel Scaloni mit derselben dreisten Ambition nach Nordamerika, mit der er nach Katar aufbrach, und mit einem Spieler, den viele für den besten der Fußballgeschichte halten.

Die Aufgabe ist fast unmöglich. Doch wenn jemand ein Wunder vollbringen kann, dann der Mann aus Rosario mit acht Goldenen Bällen in der Vitrine. Die Frage ist nicht, ob Argentinien fähig ist, sondern ob die Zeit - jener einzige Gegner, den Messi bisher nicht besiegt hat - ihm eine weitere Geschichte erlaubt.

Frankreich vor einem historischen Rekord

Obwohl Argentinien ihnen im Finale das Herz brach, kommen die Franzosen als einer der größten Favoriten. Erreichen sie erneut das Finale, werden sie erst die zweite Nation der Geschichte mit drei Finals in Folge - bisher schaffte das nur Brasilien zwischen 1994 und 2002.

An Motivation fehlt es nicht. Es ist Didier Deschamps' letzte WM auf der Bank, und sein Angriff ist für so viele Namen zu eng - von Kylian Mbappé bis Michael Olise, der nach einer Saison bei Bayern in eine ganz andere Liga aufstieg. Deschamps hat die Chance, als erst zweiter Trainer der Geschichte mit zwei Welttiteln in den Ruhestand zu gehen.

Das Ende einer Ära

Nach der Klatsche im Finale 2018 urteilten viele, Kroatien habe seine Decke erreicht und die goldene Generation ziehe sich langsam in die Legende zurück. Zlatko Dalićs Team antwortete schnell - ein weiterer tiefer Lauf in Katar, erst im Halbfinale vom späteren Weltmeister Argentinien gestoppt.

Luka Modrić führte die Seinen zur Bronzemedaille, und nun, mit 40 Jahren, begibt er sich in einen letzten Tanz. Kaum jemand zweifelt, dass er alles tun wird, um unvergesslich zu sein. Einer der besten Mittelfeldspieler der Fußballgeschichte rundet seine Karriere dort ab, wo alles begann - im Trikot der Nationalmannschaft. Sein Rücktritt schließt die erfolgreichste Periode im kroatischen Fußball.

Auf dem Balkan ist das nicht nur eine kroatische Geschichte. Modrić ist ein Gesicht, das die ganze Region versteht - ein Kind aus Zadar, das im Krieg aufwuchs, ein Spieler, dem der Fußball nie auf dem Tablett serviert wurde. Bei einem Turnier, über das alle als das letzte für Messi oder Ronaldo reden werden, wäre es schade, gerade ihn zu übersehen.

Schlägt der Blitz zweimal ein?

Marokko wird beweisen müssen, dass der Lauf bis ins Halbfinale von Katar kein Zufall war. Die Atlas-Löwen rissen damals eine Mauer ein, die jahrzehntelang stand - wurden die erste afrikanische Nation in einem WM-Halbfinale und warfen Spanien und Portugal aus dem Weg.

Diesmal wird die Überraschung nicht so leicht von der Hand gehen, denn niemand unterschätzt sie mehr. Sie starten gegen Brasilien in Gruppe C - eine härtere Prüfung zum Auftakt ist schwer vorstellbar. Die Erwartungen daheim und auswärts sind hoch, und das ist eine Last, die sie zuvor nicht trugen.

Worauf zu achten ist

Alle Augen werden auf Mbappé gerichtet sein, doch gerade Olise könnte nach einer glänzenden Saison bei Bayern Frankreichs neuer Held werden. Real-Madrid-Präsident Florentino Pérez beobachtet den Flügelspieler bereits aufmerksam - ein möglicher Mega-Transfer ins Santiago Bernabéu, sobald das Turnier endet. Und Deschamps' Traum vom zweiten Titel wird, so scheint es, gerade vom 24-Jährigen abhängen.