Skrivena u istraživačkom centru General Motors kod Detroita stoji zgrada koja na spoljašnji pogled ne kazuje ništa - a u njoj sedi cela klada američkog giganta za budućnost električnih vozila. Centar za razvoj baterijskih ćelija (BCDC), objekat od 46.000 kvadratnih metara i investicija od 900 miliona dolara, mesto je gde GM pokušava da smanji cenu električnih automobila za skoro 10 procenata.

Potreba je realna, ne marketinška. Lane je strategija GM-a za električna vozila udarila u zid - kompanija je otpisala 1,6 milijardi dolara, otpustila hiljade radnika i odložila deo novih modela. Sada se kladi na novu hemiju baterija nazvanu LMR (bogata litijumom i manganom), koja obećava performanse kao postojeće, ali po ceni bliskoj jeftinijim varijantama. Pri predstavljanju lane, GM je rekao da bi modeli kao Chevrolet Silverado EV zadržali preko 640 kilometara dometa, a ipak pojeftinili za najmanje 6.000 dolara.

BCDC je most između laboratorije i fabrike. Dok istraživački centar proizvodi po 30 do 50 sitnih test-ćelija dnevno, BCDC to diže na oko 2.500 ćelija - testirajući da li inovacija uopšte preživljava masovnu proizvodnju. Objekat radi na stotinu puta manjem obimu od prave fabrike u Tenesiju, ali to je poenta: jedan test košta oko 200.000 dolara umesto miliona u punorazmernom pogonu.

Ovde ulazi i veštačka inteligencija - i to ne kao fraza iz saopštenja. GM je uložio ozbiljnu računarsku moć da simulira hemiju i proizvodne izmene; samo na razvoju LMR-a inženjeri su potrošili preko 150 miliona procesorskih sati, više nego na tipičan projekat za razvoj motora. Potpun digitalni blizanac objekta napravljen je još pre nego što je završena gradnja, da bi se proverili raspored opreme i bezbednosni protokoli - potez koji je navodno uštedeo milione.

Brojke daju i širu sliku: globalno tržište električnih vozila lane je poraslo za 20 procenata, uprkos slabijoj potražnji u SAD. Sa skupom naftom i baterijama koje pojeftinjuju, smer izgleda jasan, iako tempo ostaje neizvestan. Ako proizvodnja LMR-a krene do kraja godine kako se planira, GM bi konačno imao automobil dovoljno jeftin i dovoljno izdržljiv da pobedi strah od prazne baterije. Ali „ako" je i dalje najveća reč u toj rečenici.