Du steigst am späten Nachmittag in Brüssel ein. Du stellst den Koffer ab, richtest dich in der Kabine ein und isst zu Abend, während sich die Landschaft vor dem Fenster zu verändern beginnt. Du machst das Licht aus und schläfst. Wenn du aufwachst, bist du nicht mehr in Belgien, sondern in Italien. Das ist die neue Linie von European Sleeper, einer Bahngesellschaft, die sich auf internationale Nachtverbindungen spezialisiert hat: vier Länder in einer Nacht und Ankunft in Mailand am Vormittag.

Der Zug verkehrt an drei Tagen pro Woche. Tickets beginnen bei 49,99 Euro für die günstigsten Plätze, eine private Kabine kostet ab 179,99 Euro. Es gibt Sitzplätze, Liegen und geschlossene Kabinen für alle, die den Raum nicht mit Fremden teilen wollen. An Bord gibt es Essen und Getränke, das Frühstück lässt sich vorab reservieren. Und noch ein Unterschied zum Flugzeug, der sich am Anfang und am Ende der Reise bemerkbar macht: Die Bahnhöfe liegen immer im Stadtzentrum.

Das ist nicht die einzige Linie des Unternehmens. Es hat bereits die Nachtverbindung Paris - Brüssel - Berlin zurückgebracht und wird ab Dezember Antwerpen, Breda und Eindhoven hinzufügen. Der Nachtzug, der lange wie ein Relikt der Vergangenheit wirkte, hat in Europa offensichtlich wieder einen Markt.

Köln, der erste große Halt

Man muss nicht bis zum Ende fahren. Der erste große Halt nach Brüssel ist Köln, und der Bahnhof liegt direkt neben dem riesigen gotischen Dom, dem Wahrzeichen der Stadt. Darin wird der goldene und silberne Schrein aufbewahrt, den die Überlieferung mit den Reliquien der Heiligen Drei Könige verbindet, Melchior, Caspar und Balthasar. Rundherum liegt die Altstadt mit Kopfsteinpflaster, bunten Fassaden, mittelalterlichen Kirchen und den Plätzen Heumarkt und Alter Markt. Der Rhein ist ein paar Schritte entfernt, mit der Hohenzollernbrücke und dem Schokoladenmuseum, und der Tag endet mit einem Kölsch in einem der traditionellen Brauhäuser.

Zürich, dann Lugano auf Italienisch

Vor den Alpen und vor dem Sprachwechsel hält der Zug in Zürich, einer Stadt, in der man an einem Tag vom Mittelalter zur modernsten Architektur gelangt, ohne das Zentrum zu verlassen. Das Niederdorf mit dem Grossmünster, dann Oper, Kunsthaus und die luxuriöse Bahnhofstrasse. Auf der anderen Seite des Bahnhofs liegt das neue Zürich: das Landesmuseum, die Langstrasse mit Vintage-Läden, Bars unter den alten Eisenbahnbögen Im Viadukt und der Freitag-Turm aus recycelten Containern.

In Lugano wechseln Landschaft und Sprache. Das ist das Tessin, der italienische Teil der Schweiz, ein kleines Italien am Seeufer, mit Arkadenplätzen, Terrassen und milder Luft. Die Kathedrale San Lorenzo und die Kirche Santa Maria degli Angioli mit einem großen Renaissance-Fresko von Bernardino Luini liegen in der Altstadt. Für den Blick von oben fährt die Standseilbahn von Paradiso auf den Monte San Salvatore.

Como und Mailand am Ende

Dann folgt Como, schon in Italien. Vom Hafen fahren Schiffe zu den Dörfern am See, und Bellagio, das man in gut einer Stunde Fahrt erreicht, ist das bekannteste, mit seinen Treppengassen und den Gärten der Villa Melzi. Ein Tipp, der sich lohnt: Versuchen Sie nicht, alles an einem Tag zu sehen. Wählen Sie ein Ufer, steigen Sie aufs Schiff und lassen Sie den See den Rest erledigen.

Der Zug erreicht Milano Porta Garibaldi am Vormittag, mit einem ganzen Tag vor sich. Der Dom, die Galleria Vittorio Emanuele II, Brera und abends die Navigli-Kanäle und der Aperitivo. Eine Nacht, vier Länder und keine einzige Schlange am Flughafen. Wie weit ist ein solcher Zug von uns entfernt, nicht in Kilometern, sondern in Entscheidungen?