Shai Gilgeous-Alexander hatte den schlechtesten Abend seiner Karriere und hat nun 48 Stunden, sein altes Ich zu finden. Das heutige siebte Spiel gegen die San Antonio Spurs ist entweder Comeback oder Saisonende für die Oklahoma City Thunder - gegen ein Team, das ihnen in Spiel sechs 118:91 wegnahm, während ihr zweimaliger MVP mit blassen 15 Punkten endete.

„Mir geht's gut. Ich bin bereit. Größtes Spiel meiner Karriere", sagte Gilgeous-Alexander nach der Niederlage. Diesen Satz sagt jeder Spieler; die Frage ist, ob diesmal die Tat folgt. Über die sechs Spiele des Western Finals hat der kanadische Aufbauspieler 24,3 Punkte bei 37,9 Prozent aus dem Feld und nur 26,1 Prozent von Drei erzielt. Für einen Spieler, der letzte Saison die Liga mit 30+ Punkten an jedem Abend zerlegte, ist das ein Einbruch, in dem die Verteidigung der Spurs eine größere Rolle spielt als Müdigkeit.

Die Spurs haben den Schlüssel gegen SGA gefunden - eine physische Verteidigung mit konstanten Doppelblockaden, im Stil, den Gregg Popovich beständig vor Reportern wiederholt: lass ihn nicht in den Rhythmus, lass ihn nicht zum freien Wurf kommen. Das Ergebnis: Gilgeous-Alexander verliert 3,2 Bälle pro Spiel in dieser Serie, etwas, das in der Regular Season eine Seltenheit war.

Die Thunder sind nicht chancenlos - sie haben den höheren Seeding aus der Regular Season, eine dominante Verteidigung und ein junges Team ohne den Ballast früherer Niederlagen. Aber „Sieg-oder-Aus"-Spiele werden von Stars entschieden, nicht von Rotationen. Wenn SGA in den ersten 12 Minuten heute Abend nicht ankommt, geht San Antonio ins NBA-Finale. Wenn er ankommt, wartet Denver auf den Sieger.

Für balkanische Fans, die die NBA-Playoffs verfolgen, ist das die nervigste Serie dieser Postseason - zwei junge Teams ohne sichtbare frühere Erfahrung auf diesem Druckniveau. Der Sieger wird die neue Generation im Finale sein. Der Sieger tritt heute Abend in Oklahoma City auf.