Der US-Bundesstaat Tennessee sollte am Mittwoch die 50-jährige Christa Gail Pike hinrichten. Stattdessen überlebte die Verurteilte zwei Dosen Pentobarbital, das Mittel, das Tennessee für die Giftspritze verwendet, und wurde mit dem Rettungswagen vom Gefängnis ins Krankenhaus gebracht. Ihr Gesundheitszustand ist bisher nicht bekannt.

Journalisten, die als Zeugen anwesend waren, beschreiben eine Szene, die man schwer vergisst. Pike war in der Hinrichtungskammer auf die Liege geschnallt. Irgendwann hob sie den Kopf und fragte das Gefängnispersonal, ob sich ihr Arm so anfühlen solle. Die zweite Dosis war bis 20:26 Uhr Ortszeit verabreicht, danach hörte man sie hinter dem geschlossenen Vorhang laut schnarchen. Um 20:53 Uhr wurde das Mikrofon abgeschaltet, die Journalisten wurden gebeten, den Raum zu verlassen. Die Gefängnisverantwortlichen konnten in diesem Moment nicht erklären, was passiert war.

Laut dem Death Penalty Information Center, einer US-Organisation, die die Todesstrafe beobachtet, gab es bisher Fälle, in denen eine Hinrichtung nicht vollzogen werden konnte, weil keine Vene gefunden wurde. Ein Fall, in dem ein Verurteilter überlebte, nachdem ihm die Hinrichtungsmittel bereits verabreicht worden waren, ist jedoch nicht bekannt.

Und es ist nicht das erste Mal in diesem Jahr. Im Mai sagte Tennessee die Hinrichtung von Tony Carruthers ab, nachdem es den Vollstreckern mehr als eine Stunde lang nicht gelungen war, einen Venenzugang zu legen. Ein Staat, der das Recht beansprucht, Leben zu nehmen, hat in diesem Jahr zweimal gezeigt, dass er nicht einmal sein eigenes Verfahren beherrscht. Wenn das System keine Nadel setzen kann, wie sicher ist es sich bei allem anderen auf dem Weg in diesen Raum?

Das Verbrechen

Pike war 18, als sie im Januar 1995 in Knoxville zusammen mit ihrem 17-jährigen Freund Tadaryl Shipp und einer weiteren jungen Frau die 19-jährige Colleen Slemmer in ein Waldstück lockte. Dort wurde Slemmer geschlagen und erstochen, in ihren Körper wurde ein Pentagramm geritzt. Die Anklage argumentierte, Pike habe Slemmer als Rivalin um den Freund gesehen. Pike wurde zum Tode verurteilt, Shipp zu lebenslanger Haft mit Möglichkeit auf Bewährung. In den vergangenen Jahren bestritt Pike den Mord nicht.

Ihre Anwälte versuchten jahrelang, die Strafe in lebenslange Haft ohne Bewährung umwandeln zu lassen, und verwiesen auf ihr Alter zur Tatzeit, eine schwere Kindheit, sexuellen Missbrauch sowie Diagnosen einer bipolaren Störung und einer posttraumatischen Belastungsstörung. Gouverneur Bill Lee lehnte das Gnadengesuch ab. Ein Bundesberufungsgericht stoppte die Hinrichtung rund eine Stunde vor dem Termin, doch der Oberste Gerichtshof der USA hob den Aufschub mit den Stimmen der konservativen Mehrheit von 6 zu 3 noch am selben Tag auf.

Jetzt verlangen die Anwälte, das Verfahren sofort abzubrechen und Pike medizinisch zu versorgen. Wäre die Hinrichtung gelungen, wäre sie die erste Frau gewesen, die Tennessee seit mehr als 200 Jahren hingerichtet hat. Mazedonien hat diese Frage schon mit der Verfassung von 1991 abgeschlossen. In Tennessee ist sie bis heute offen: Wenn der Staat nicht einmal nach seinen eigenen Regeln hinrichten kann, worauf stützt sich die Todesstrafe dann noch?