Donald Trumps Gesandter für Osteuropa, John Coale, hat dem US-Präsidenten ein Rezept direkt aus dem Kalten Krieg vorgeschlagen: Der Kreml lässt einen Teil der politischen Gefangenen frei, Washington lockert im Gegenzug die Wirtschaftssanktionen gegen Russland. Laut Berichten in der amerikanischen Presse hat Trump der Initiative grünes Licht gegeben.

Das Paket ist nicht nur humanitär. Es öffnet die Tür für lukrative Geschäfte mit russischem Öl, Mineralien und Rohstoffen und bringt Trump Punkte auf der Jagd nach dem Friedensnobelpreis. Eine humanitäre Geste mit Businessplan in der Schublade.

Coale hat dieselbe Formel schon in Belarus getestet. In Verhandlungen mit Alexander Lukaschenko erreichte er die Freilassung Hunderter Gefangener im Austausch für gelockerte Sanktionen und einen Deal zum Kauf von Kalidünger. Trump verkündete vergangene Woche, Washington verhandle über gewaltige Importe von belarussischem Kali, und Coale bestätigte, dass auch Russland an den Gesprächen beteiligt sei, weil die Ware über russisches Gebiet muss. „Das alles führt zum Frieden. Je mehr Interaktion und Austausch - ob wirtschaftlich oder von Gefangenen -, desto näher sind wir dem Frieden“, sagte er.

In Kiew klingt das ganz anders. Wolodymyr Selenskyj will jede Aufhebung von Sanktionen vor Kriegsende zu blockieren versuchen, räumt aber ein, dass das äußerst schwierig ist, da die russische Wirtschaft etwa zehnmal größer ist als die ukrainische. Vor der UN-Generalversammlung wiederholte er seine Botschaft: „Wer Russland durch Handel mehr Geld gibt, gibt diesem Krieg mehr Zeit. Begrenzt sein Geld, und ihr begrenzt seinen Krieg.“

Die amerikanischen Unterhändler treiben dennoch sogenannte „Wohlstandsabkommen“ voran. Trumps Schwiegersohn Jared Kushner und Milliardär Steve Witkoff besuchten diesen Monat Moskau und Kiew mit der Botschaft, ausländische Investitionen nach dem Krieg seien die beste Friedensgarantie. Ukrainische Unterhändler sagen, die Amerikaner glaubten naiv an die Magie des Geschäfts. Die Lockerung der Sanktionen sehen sie nur als frisches Geld für die russische Armee.

Wie riskant es ist, dem Kreml aufs Wort zu glauben, zeigte der Besuch selbst. Putin behauptete, er habe eine dreitägige Angriffspause auf Kiew angeordnet, damit die US-Gesandten sicher anreisen könnten. Am selben Morgen traf eine russische Drohne die Landebahn des Flughafens Boryspil bei Kiew - genau dort, wo sie landen sollten. Die Amerikaner kamen mit dem Nachtzug aus Polen, in einem Luxuswaggon mit der Aufschrift „Der Frieden kommt pünktlich“.

Der Anstoß für den Plan kam ironischerweise nicht aus Washington, sondern vom russischen Dissidenten und Nobelpreisträger Dmitri Muratow, dem langjährigen Chefredakteur der eingestellten „Nowaja Gaseta“. Er übergab Coale Listen und Fotos von Antikriegsaktivisten, Journalisten und Künstlern, die in Russland mehrjährige Haftstrafen verbüßen, nur wegen Kommentaren in sozialen Netzwerken. Das Weiße Haus hat Coale inzwischen als Sondergesandten des Präsidenten für Geiselfragen nominiert.

Genau hier liegt die Falle. Für Putin ist die Freilassung politischer Gefangener der billigste Weg, „guten Willen“ zu zeigen und Sanktionen loszuwerden, während der militärische Druck auf die Ukraine weitergeht. Swjatlana Zichanouskaja, Anführerin der belarussischen Opposition, deren Mann Coale im vergangenen Jahr aus der Haft holte, warnt vor einem Teufelskreis: „Der Handel mit Menschen kostet sie nichts. Sie können immer neue Leute verhaften, und der Westen verliert mit der Aufhebung der Sanktionen jeden Einfluss.“

Muratow lebt weiterhin in Moskau, unter ständigem Druck russischer Steuer- und Justizbehörden, im Bewusstsein, dass er selbst hinter Gittern landen könnte - als neue Tauschware. Dennoch sagt er, das Risiko lohne sich, wenn der Plan unschuldige Menschen aus den Gefängnissen holt. Die Frage, die bleibt, ist grob, aber unvermeidlich: Wenn Menschen zur Währung werden, was hindert den Kreml daran, morgen neue zu „drucken“?