Tesla hat die ersten Exemplare seines Robotaxis Cybercab auf die Straßen von Austin, Texas, geschickt - ein Fahrzeug ohne Lenkrad und ohne Pedale. Amerikas größte Verkehrssicherheitsbehörde reagierte buchstäblich Stunden später: Sie eröffnete eine Untersuchung.

Der Grund ist nicht philosophisch, sondern rechtlich. Die bundesstaatlichen Fahrzeugsicherheitsstandards verlangen manuelle Bedienelemente, darunter ein Bremspedal. Das Verkehrsministerium schlug kürzlich vor, diese Anforderungen für Fahrzeuge zu streichen, die für autonomes Fahren konstruiert sind - doch ein Vorschlag ist kein Gesetz. Die Schlussfolgerung der NHTSA in ihrer Mitteilung ist trocken und zutreffend: Bis diese Arbeit abgeschlossen ist, „bleiben die bestehenden Standards in Kraft“.

Wie Tesla grünes Licht bekam, ist der Teil, den man verstehen sollte. Das Unternehmen teilte der Behörde mit, es habe sich selbst zertifiziert, dass der Cybercab alle Bundesstandards erfüllt. Das ist kein Betrug - Hersteller bestätigen die Konformität traditionell selbst. Doch wenn ein Fahrzeug kein Lenkrad hat, bedeutet Selbstzertifizierung, dass die Firma selbst entschied, welche Vorschriften für sie überhaupt nicht gelten. Genau das prüft die Behörde nun: den Prozess und die technischen Daten, auf die Tesla sich bei der Selbstzertifizierung stützte.

Jonathan Morrison, Leiter der Behörde, verpackte es diplomatisch: „Die NHTSA unterstützt die sichere Entwicklung und den Einsatz automatisierter Fahrzeuge voll und ganz. Aber als Bundesbehörde müssen wir sicherstellen, dass alle unsere Gesetze eingehalten werden.“ Ein Satz, der niemanden beschuldigt und dennoch bedeutet, dass jemand Rechenschaft ablegen wird.

Es gibt auch einen Präzedenzfall, und er ist für Tesla nicht ermutigend. 2022 zertifizierte die Amazon-Tochter Zoox ebenfalls selbst ihr würfelförmiges Robotaxi ohne Lenkrad und Pedale. Die Behörde forderte zunächst zusätzliche Informationen an und eröffnete dann genau eine solche Überprüfung. Zoox steckte damals noch tief in Tests, doch die Untersuchung verlangsamte den Weg zum kommerziellen Dienst dennoch. Am Ende musste das Unternehmen das offizielle Verfahren durchlaufen und eine befristete Ausnahme von acht Bundesstandards beantragen.

Die Genehmigung kam erst im Juli 2026 - vier Jahre nach dem ersten Kontakt mit der Behörde - und mit einer Beschränkung: höchstens 2.500 Fahrzeuge pro Jahr in der kommerziellen Flotte für die nächsten zwei Jahre. Wenige Wochen später begann Zoox, in Las Vegas Fahrten in Rechnung zu stellen. Es ist also möglich. Nur nicht schnell.

Ob Tesla ein ebenso langes Verfahren durchläuft, weiß niemand. Zoox durchlief die Prozedur unter zwei verschiedenen Regierungen. Klar ist, dass die Behörde gleichzeitig ankündigt, die Regeln selbst zu ändern, um „unnötige Barrieren zu beseitigen“ - Tesla versucht also, das Ergebnis vor jener Regel zu bekommen, die es erlauben würde. Eine bekannte Taktik: erst das Auto auf die Straße stellen, dann darüber streiten, ob es dort sein durfte.