Eine europäische Firma, die Raumkapseln baut, hat 450 Millionen Dollar eingesammelt - nach eigenen Angaben die größte Series C, die je ein europäisches Raumfahrtunternehmen zustande brachte. The Exploration Company arbeitet in Deutschland, Frankreich, Luxemburg, Spanien und Italien und wird von Hélène Huby geführt, einer französischen Ingenieurin mit zwei Jahrzehnten bei Airbus und ArianeGroup.

Das Ziel ist unverpackt formuliert: die Grundlage für eine europäische Schwerlastrakete zu schaffen, wiederverwendbar, als günstigerer Ersatz für SpaceX. Zuerst kommt Nyx - eine Kapsel ähnlich der Dragon, zunächst für Fracht, später für Menschen gedacht. Der Plan sieht ein Andocken an die Internationale Raumstation und eine sichere Rückkehr zur Erde bis November 2028 vor. Laut dem Fonds Atomico sind bereits 10 Missionen gebucht, und es gibt Verträge und Zusagen über mehr als 2 Milliarden Dollar, teils mit der Europäischen Weltraumorganisation, teils mit der NASA.

Warum investiert überhaupt jemand in einen Konkurrenten einer Firma, die schon gewonnen hat?

Weil SpaceX beginnt, sich selbst im Weg zu stehen. Berichten zufolge werden die Falcon-Raketen zunehmend für Starlink-Satelliten gebucht, und die Warteschlange für Fracht in den Orbit wächst schneller als die Kapazität. Wenn ein Anbieter fast alles hält, stellt jeder in dieser Schlange plötzlich fest, dass er eine zweite Nummer im Adressbuch braucht. Das ist kein technologischer Enthusiasmus - das ist eine Rechnung.

Die Runde ist transatlantisch: Angeführt wird sie von Atomico und dem von EQT verwalteten Scaleup Europe Fund, gemeinsam mit dem amerikanischen Bessemer Venture Partners, dessen Partner Alex Ferrara in den Verwaltungsrat einzieht. Der amerikanische Rivale Stoke Space sammelt derzeit eine eigene Milliardenrunde ein. Derselbe Markt wird also auf beiden Seiten des Ozeans gleichzeitig aufgebaut, und niemand wartet auf Erlaubnis.

Huby war offen über die Grenzen. Sie hätte gern, dass Europa den bemannten Flug in seinen Plan aufnimmt, sagt sie, aber sie könne Fonds nicht überzeugen, 4 Milliarden Dollar für eine bemannte Kapsel hinzulegen „und dann 10 Jahre zu warten“. Das Geld aus dieser Runde reicht auch für das Raketentriebwerksprogramm Storm - aber nur für den Anfang. „Wo wir mehr Geld brauchen, ist der Bau einer Startrampe und der Rakete selbst“, sagte sie Journalisten. Diesen Satz hört man selten von einer Firma, die gerade 450 Millionen eingesammelt hat.

Das deutsche Isar Aerospace hat bereits eine Rakete aus Norwegen gestartet - der erste europäische kommerzielle Flug dieser Art. Huby begrüßte das als „ausgezeichnete Nachricht für das gesamte Ökosystem“, betonte aber, dass ihre Firma eine viel größere Rakete baut. Ihr Argument ist schlicht: „In den nächsten fünf bis zehn Jahren könnte die Hälfte unserer Breitbandkommunikation aus dem All kommen, Rechenzentren könnten im All stehen - und wenn das so ist, brauchen wir riesige Raketen und Startfrequenz.“

Der Schlüssel zu dieser Frequenz ist Wiederverwendbarkeit, die die Firma mit derselben Technologie erreichen will, die SpaceX und Stoke nutzen - dem Full-Flow-Staged-Combustion-Zyklus. „Das ist der schwierigste, aber auch effizienteste Triebwerkszyklus der Welt. Zum ersten Mal in Europa entwickelt eine Firma ein solches Raketentriebwerk“, sagt Huby. Die Ankündigung kam einen Tag vor dem Weltraumgipfel in Paris, und die Runde wurde sowohl von Macron als auch von Ursula von der Leyen gelobt - was heißt, dass die Geschichte längst nicht mehr nur eine ingenieurtechnische ist.

Von unserem Standpunkt aus lohnt eine Beobachtung. Das ist die zweite europäische Firma in derselben Woche, die Milliarden mit dem Argument einsammelt, Europa dürfe nicht von einem einzigen amerikanischen Anbieter abhängen. Offen bleibt, ob die Region, wenn diese Infrastruktur fertig ist, Kunde sein wird - oder nur Territorium, über das die Signale anderer hinwegziehen.