Es gibt eine französische Stadt, die vier Tage im Jahr so tut, als wäre sie Venedig - und anders als die meisten solcher Versuche hat sie einen Grund dafür. Castres im Departement Tarn ist über einem Fluss gebaut, mit Reihen alter Häuser, die direkt aufs Wasser gehen. Sie sind keine touristische Kulisse. Es waren Werkstätten von Gerbern, Färbern und Handwerkern, heute in Wohnungen und Läden verwandelt.

Vom 10. bis 13. September richtet die Stadt ihre „Escapade Vénitienne“ aus. Höhepunkt ist Freitag, der 11. September, mit dem sogenannten Fest auf dem Wasser: ein Bootskorso auf dem Fluss Agout, Choreografie, Akrobaten und ein symbolischer „Flug des Engels“ - dasselbe Ritual, das Venedig seit Jahrhunderten aufführt. Durch die Gassen ziehen maskierte Gestalten in Kostümen des 18. Jahrhunderts, es wird ein italienischer Markt aufgebaut, es gibt Umzüge und Auftritte.

Mehr als ein Festival macht den Ort das, was bleibt, wenn die Masken abgenommen sind. Castres liegt etwa eine Autostunde von Toulouse wie von Carcassonne entfernt, umgeben vom Grün des Regionalparks Haut-Languedoc. Die Altstadt hat mittelalterliche Gassen, eine Kathedrale, die Ruinen einer Burg auf dem Hügel und einen Platz, benannt nach Jean Jaurès, dem sozialistischen Politiker, der genau hier geboren wurde.

Und hier kommt die Überraschung. Im Bischofspalast aus dem 17. Jahrhundert befindet sich das Goya-Museum mit einer der bedeutendsten Sammlungen spanischer Kunst in Frankreich - Velázquez, Murillo, Alonso Cano, Picasso. Eine Stadt dieser Größe mit einer solchen Sammlung ist eine Seltenheit.

Die Gärten des Bistums wurden nach den Prinzipien von André Le Nôtre angelegt, dem Mann, der die Gärten von Versailles entwarf. Geometrie, Symmetrie, nichts dem Zufall überlassen.

Die Umgebung liefert drei weitere Gründe, länger zu bleiben. Sidobre ist eine Landschaft mit riesigen Granitblöcken, verstreut in den Wäldern. Hautpoul ist ein mittelalterliches Dorf auf einem Felsgrat, dreißig Kilometer südlich, verbunden mit der Geschichte der Katharer - dorthin führt eine 140 Meter lange Fußgängerbrücke, die die beiden Höhen bei Mazamet verbindet. Und in Sorèze, rund fünfunddreißig Kilometer westlich, steht eine ehemalige Abteischule des 18. Jahrhunderts, die zur königlichen Militärakademie wurde und heute als Museum geöffnet ist.

Für einen Leser vom Balkan hat all das eine vertraute Form. Eine kleine Stadt mit Fluss, alte Häuser über dem Wasser, eine Festung auf dem Hügel und ein Fest, das dem Kalender Sinn gibt. Der Unterschied liegt nicht darin, was sie haben - der Unterschied ist, dass sie mit dem, was sie haben, vier Tage im Jahr etwas anfangen.