Am Freitag, dem 2. Oktober, nahm der niederländische König Willem-Alexander im Akademiegebäude der Universität Leiden etwas entgegen, das kaum ein Monarch über sich selbst in Auftrag geben würde: fünf dicke Bände über die Rolle seiner eigenen Dynastie, des Hauses Oranien-Nassau, in der Kolonialgeschichte der Niederlande. Der leitende Forscher, Professor Gert Oostindie, überreichte ihm die Ergebnisse der Arbeit von rund 60 Forschern. Die Studie hatte der König selbst bereits 2022 angefordert.

Der Palast betont, sich herausgehalten zu haben. Geleitet wurde die Forschung von einem unabhängigen Komitee nach den Standards des Niederländischen Forschungsrates, und das Königshaus hatte laut offizieller Version keinen wesentlichen Anteil an Konzeption, Durchführung oder Formulierung der Schlussfolgerungen. Die Forscher erhielten auch Zugang zu den Privatarchiven der Krone. Genau dieses Detail verdient es, hervorgehoben zu werden: das Familienarchiv eines regierenden Hauses, geöffnet für fremde Augen.

Die Schlussfolgerung ist eindeutig, und der König las sie laut vor: Kolonialismus und Sklaverei hatten „die aktive Unterstützung der Statthalter und später der Könige“, einschließlich ihrer Zustimmung zur Niederschlagung von Widerstand. „Ohne anzuerkennen, was geschehen ist, können wir nicht vorankommen“, sagte Willem-Alexander. „Ich fühle eine Verantwortung gegenüber der Gesellschaft und gegenüber den Nachfahren versklavter Menschen, die Rolle aufzuklären, die meine Familie in der Kolonialgeschichte gespielt hat.“

Dann kam der Satz, der die Schlagzeilen bestimmte. Der König sagte, seine Vorfahren seien „Kinder ihrer Zeit“ gewesen, als solche Ansichten in den Niederlanden wie in ganz Europa vorherrschten. Doch er fügte hinzu, dass dies das Gewicht der Feststellung nicht mindere, dass es an „abweichender Führung“ gefehlt habe, die einen Unterschied hätte machen können. „Das ist eine bewegende und erschütternde Schlussfolgerung. Eine Schlussfolgerung, die mir an die Seele geht, obwohl ich drei Generationen später lebe.“

Es ist nicht seine erste Entschuldigung. Willem-Alexander entschuldigte sich bereits 2023 für die Sklaverei, zum 150. Jahrestag ihrer Abschaffung im Königreich, und erneut 2025 bei einem Besuch in Suriname. Das Engagement für postkoloniale Gemeinschaften begann, wie er selbst einräumte, erst mit seiner Großmutter, Königin Juliana, und seiner Mutter, Prinzessin Beatrix. Mit anderen Worten: Jahrhundertelang davor stand die Krone auf der falschen Seite.

„Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, aber ich kann, soweit es in meiner Macht steht, positiv zur Gegenwart und Zukunft beitragen“, sagte er. Er fügte hinzu, dass die Folgen von Kolonialismus und Sklaverei in der Gesellschaft noch immer spürbar seien und Diskriminierung und wirtschaftliche Ausbeutung leider zum Alltag gehörten. Gemeinsam mit Königin Máxima werde er, so versprach er, weiter an „Verbindung, Heilung und Versöhnung“ arbeiten.

Man kann zynisch sein: Eine Entschuldigung aus dem Palast kostet wenig, und kein einziger Band gibt den Nachfahren der Versklavten etwas zurück. Doch die Reihenfolge verdient Beachtung. Erst unabhängige Wissenschaft, dann geöffnete Familienarchive, und erst dann ein Wort der Krone. Wie viele Institutionen auf dem Balkan, königliche oder republikanische, würden sich trauen, ihre eigene Vergangenheit demselben Test zu unterziehen?