Während Europas Königshäuser in Jahrhunderten gemessen werden, misst sich das japanische in Jahrtausenden. Die Yamato-Dynastie, die als die älteste ununterbrochene Erbmonarchie der Welt gilt, erstreckt sich über 2.000 Jahre und 125 Kaiser - eine Zahl, neben der jede Krone in Europa wie eine jüngste Erfindung wirkt. Und im Herzen Tokios, auf den Fundamenten der alten Burg Edo, steht der Palast, der diese Linie bewahrt.

Der Kaiserpalast erstreckt sich über 150 Hektar mit vier großen Bereichen - ein Hauptgebäude aus Stahlbeton mit traditionellem japanischem Interieur, sechs Flügel, Museen, Bibliotheken und der Fukiage-Garten, in dem sich die privatesten Gemächer und drei heilige Schreine befinden. Ein großer Teil der ursprünglichen Struktur wurde bei den Bombardierungen im Zweiten Weltkrieg beschädigt und später wieder aufgebaut. Heute residieren dort Kaiser Naruhito und Kaiserin Masako.

Doch hinter der Pracht verbirgt sich ein Problem, das Japan seit Jahrzehnten nicht lösen will. Das Erbgesetz von 1947 erlaubt nur einem männlichen Nachkommen, den Thron zu besteigen. Das bedeutet, dass Prinzessin Aiko, das einzige Kind des Kaisers, von der Thronfolge ausgeschlossen ist - nur weil sie eine Frau ist. Die gesamte Zukunft der ältesten Dynastie der Welt hängt nun an einem Teenager: dem 19-jährigen Prinzen Hisahito, dem einzigen männlichen Erben.

Hier liegt die Ironie, die der Palast mit all seinen Schreinen nicht verbergen kann. Eine Institution, die sich zweitausend Jahre Kontinuität rühmt, riskiert, diese Kontinuität über eine Regel zu brechen, die weniger als ein Jahrhundert alt ist. Die Kirschblüte im Innenhof symbolisiert Vergänglichkeit und Erneuerung - doch die Erneuerung ist, wie es scheint, nur der Natur erlaubt, nicht der Krone selbst. Wie viele Traditionen auf dem Balkan verteidigen ausgerechnet jene, die am meisten an ihnen verlieren?