Der größte künstlich angepflanzte Wald Westeuropas, 120 Kilometer Dünenstrände und die Pyrenäen, die ihm ein privilegiertes Mikroklima schenken - das ist Les Landes, eine Region im Südwesten Frankreichs, die die meisten Touristen auf dem Weg zu bekannteren Orten auslassen. Und genau deshalb lohnt es sich, davon zu wissen.

Die Landschaft, die wir heute sehen, ist nicht das Werk der Natur, sondern eines Kaisers. Im neunzehnten Jahrhundert gab es hier nur Sümpfe und Heideland, wo die wenigen Hirten Stelzen tragen mussten, um sich durch das Wasser zu bewegen. Napoleon III. beschloss, als er die Region auf dem Weg nach Biarritz durchquerte, den Boden durch das Pflanzen von Seekiefern trockenzulegen. Die Initiative gelang, und die unwirtliche Gegend wurde zu einem Sumpfland. Manchmal hinterlassen selbst kaiserliche Launen etwas Nützliches.

Als die Frau des Kaisers, die spanische Aristokratin Eugénie de Montijo, ihren Mann auf seinen Reisen begleitete, war eine häufige Station Eugénie-les-Bains, ein kleiner Ort mit Thermalwasser. Dort schufen vor 50 Jahren die Eheleute Christine und Michel Guérard Les Prés d'Eugénie - ein Landgut unter dem Zeichen von Relais & Châteaux, umgeben von üppigen Gärten, das schnell zu einem der großen gastronomischen Ziele Frankreichs wurde. Das Restaurant, das den Namen von Michel Guérard trägt, einem Pionier der Nouvelle Cuisine, hält seit 1977 drei Michelin-Sterne.

Wenn das zweite Zuhause der Elite die Gastronomie ist, dann ist das erste das Meer. Ab der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, mit dem Aufstieg des Surfens, etablierten sich Küstendörfer wie Hossegor, Seignosse und Capbreton als Ziele für Strand und Natur. Die Wellen des Strands La Gravière, besonders die herbstlichen, zogen die besten Surfer an, und Hossegor wurde zum Epizentrum internationaler Meisterschaften. Heute kommt man hierher wegen der Wellen, des Waldes, der Seen und vor allem der Ruhe, die man atmen kann.

Wenn die Surfer die Herren des Meeres sind, herrschen die Radfahrer über das Land - dank 600 Kilometern Radwegen. Im Morgengrauen kann man sie auf dem Markt in Capbreton sehen, am Hafen, wie sie frischen Fisch kaufen, besonders den berühmten Seehecht. Dann geht es weiter mit dem Rad zum Naturschutzgebiet Marais d'Orx, einem Paradies für Vogelbeobachter, oder zum legendären Schwarzen See, um den Legenden kreisen, so dunkel wie seine Wasser.

Die beste Art, Les Landes zu erkunden, ist mit dem Auto. Von San Sebastián sind es rund zweieinhalb Stunden. Für einen Balkanreisenden, der überfüllte Strände und dicht aneinandergereihte Hotels gewohnt ist, ist es ein fast befremdliches Bild: 120 Kilometer Sand, und es gibt noch Platz zum Atmen. Die Frage ist nur, wie lange das so bleibt.