Amerika'da herkes, özellikle dronlar ve robotlar söz konusu olduğunda, üretimi ülkeye geri getirmekten söz ediyor. Michael Van Steenburg onlardan bir adım önde olduğunu iddia ediyor. Son on yılı ABD'de ve Kuzey Amerika'da her türden elektrik motoru üreterek geçirdi; şimdi yeni girişimi Modal Motors ile bunu bir kez daha yapmak istiyor - ama bu kez ABD'nin Çin tedarik zincirinden daha da kopabilmesi için tamamen nadir toprak mıknatısı kullanmadan.

Çin'in nadir toprak ürünlerine erişime getirdiği kısıtlamaları kastederek "Çin şimdiden birkaç kez kas gösterisi yaptı" diyor. Oklarını rakiplerine çeviriyor: "Diğerleri üretimi geri getiriyor, ama aslında Çin motorlarını kopyalayıp sadece ABD'de üretiyorlar. Amerikan nadir toprak mıknatısı sisteminin yeterince hızlı gelişmesini umuyorlar. Çin'in yerini gerçekten alabilmeleri için daha çok zaman geçecek." Ona göre bu malzemelerin yerli tedariki hâlâ yıllarca uzakta.

Girişim iki ürün geliştiriyor. İlki, fanlarda ve aktüatörlerde de çalışabilen, dronlar için küçük bir elektrik motoru; şirkete göre mümkün olan en yüksek tork yoğunluğu ve verimlilikle mümkün olan en düşük kütleye sahip olacak şekilde tasarlandı. İkincisi daha radikal: dar alanlara sığan yassı bir motor olan Hybrid Enigma Drive. Van Steenburg ikisiyle birlikte gelecek ay ABD'nin büyük girişim yarışmalarından birinde yatırımcıların karşısına çıkacak.

İroniyi kendisi de kabul ediyor. Doksanların sonunda, Çin'in "halk otomobili" olarak adlandırılan aracına takmak istediği benzin-elektrik hibrit bir motor üzerinde çalışmıştı. Bugün "Bir bakıma komik" diyor. "İnsanlara hep saatin 25 yıl önce işlemeye başladığını söylüyorum. Bunca zaman ağır çekimde bir tren kazasını izledim: Çin dünyayı dolaşıyor, madenleri kapıyor, maden haklarını kapıyor ve yavaş ama emin adımlarla bütün nadir toprak tedarik zincirini tekeline alıyor."

Soru, hangisinin önce geleceği: Yeterince iyi çalışan nadir toprak içermeyen bir motor mu, yoksa Van Steenburg'un kendisinin de yıllarca uzakta gördüğü Amerikan mıknatısları mı? Mıknatıslarını yine ağırlıklı olarak Çin'den alan Avrupa için bu yabancı bir ikilem değil.