In Amerika reden alle davon, die Produktion zurück ins Land zu holen, besonders bei Drohnen und Robotern. Michael Van Steenburg behauptet, ihnen einen Schritt voraus zu sein. Das letzte Jahrzehnt verbrachte er damit, die unterschiedlichsten Elektromotoren in den USA und Nordamerika zu bauen, und jetzt will er es mit seinem neuen Start-up Modal Motors noch einmal tun - diesmal aber ganz ohne Seltene-Erden-Magnete, damit sich die USA noch weiter von der chinesischen Lieferkette lösen.

„China hat schon mehrmals seine Muskeln spielen lassen“, sagt er und meint die chinesischen Beschränkungen beim Zugang zu Produkten aus Seltenen Erden. Die Spitze richtet er gegen die Konkurrenz: „Die anderen holen die Produktion zurück, aber im Grunde kopieren sie chinesische Motoren und bauen sie nur in den USA. Sie hoffen, dass sich das amerikanische System für Seltene-Erden-Magnete schnell genug entwickelt. Es wird noch lange dauern, bis sie China wirklich ersetzen können.“ Eine heimische Versorgung mit diesen Materialien sei noch Jahre entfernt, meint er.

Das Start-up entwickelt zwei Produkte. Das erste ist ein kleiner Elektromotor für Drohnen, der auch in Lüftern und Aktuatoren arbeiten kann und laut Firma auf möglichst geringe Masse bei möglichst hoher Drehmomentdichte und Effizienz ausgelegt ist. Das zweite ist radikaler: der sogenannte Hybrid Enigma Drive, ein flacher Motor, der in enge Räume passt. Mit beiden tritt Van Steenburg nächsten Monat bei einem der größeren amerikanischen Start-up-Wettbewerbe vor Investoren.

Die Ironie gibt er selbst zu. Ende der Neunzigerjahre arbeitete er an einem Benzin-Elektro-Hybridantrieb, den China in sein sogenanntes „Volksauto“ einbauen wollte. „Irgendwie ist es komisch“, sagt er heute. „Ich sage den Leuten immer, dass die Uhr vor 25 Jahren zu ticken begann. Die ganze Zeit sah ich einem Zugunglück in Zeitlupe zu: China geht durch die Welt, schnappt sich Minen, schnappt sich Schürfrechte und monopolisiert langsam, aber sicher die gesamte Lieferkette für Seltene Erden.“

Die Frage ist, was zuerst kommt - ein Motor ohne Seltene Erden, der gut genug funktioniert, oder amerikanische Magnete, die Van Steenburg selbst noch Jahre entfernt sieht. Für Europa, das seine Magnete ebenfalls überwiegend aus China bezieht, ist das kein fremdes Dilemma.