Lebende Spinnen. Kakerlaken. Eine blutige Schweinemaske. Ein Trauerkranz. Ein Buch darüber, wie man den Tod des Ehepartners übersteht. All das kam 2019 an einer Privatadresse an - geschickt von Menschen, die bei einem der größten Online-Marktplätze der Welt arbeiteten.

eBay und mehrere frühere Beschäftigte haben sich bereit erklärt, dem Ehepaar Ina und David Steiner, den Autoren des Newsletters EcommerceBytes, 56 Millionen Dollar (rund 51 Millionen Euro) zu zahlen. Ihr Vergehen bestand darin, gelegentlich kritisch über das Unternehmen zu schreiben.

Von der Summe zahlt eBay selbst 46,15 Millionen Dollar. Der frühere Chef Devin Wenig zahlt zwei Millionen. Die frühere Managerin Wendy Jones - 500.000 Dollar. Der frühere Manager Steve Wymer - 50.000. Ein Teil des Geldes geht auch an gemeinnützige Organisationen.

Die Kampagne war keine Improvisation eines Mitarbeiters, dem der Kragen platzte. Laut zuvor veröffentlichten Gerichtsunterlagen legten Spitzenleute des Unternehmens Fake-Profile in sozialen Netzwerken an, um das Paar zu schikanieren, verschickten anonyme Drohungen per Post und bestellten Sendungen, deren einziger Zweck Angst war. Es gab auch einen Plan, ein GPS-Gerät am Auto der Familie anzubringen - ein Versuch, der scheiterte. Und es gab einen internen Vorschlag, eine „samoanische Gang” zum Haus der Steiners zu schicken.

2022 wurden sieben frühere Beschäftigte strafrechtlich angeklagt und bekannten sich schuldig. Darunter der frühere Sicherheitschef des Unternehmens, James Baugh, verurteilt zu fast fünf Jahren Haft. Angeklagt waren auch David Harville, Brian Gilbert, Stephanie Popp, Stephanie Stockwell, Philip Cooke und die externe Mitarbeiterin Veronica Zea.

In seiner Mitteilung erklärte eBay, das Verhalten der früheren Beschäftigten sei „nicht repräsentativ für die Kultur von eBay”. Diesen Satz kann man kaum lesen, ohne zu bemerken, was darin fehlt: eine Erklärung, wie eine Gruppe von Führungskräften in einem großen Konzern fast ein Jahr lang eine Einschüchterungskampagne betrieb, ohne dass jemand über ihnen es bemerkte.

„Wie wir seit Langem sagen: Was die Steiners 2019 durch frühere eBay-Beschäftigte erlebten, war falsch, verwerflich und hätte nie geschehen dürfen”, heißt es in der Mitteilung. „Wir entschuldigen uns weiterhin zutiefst bei den Steiners.”

Der Anwalt des Paares, Christopher Murphy, sagte es direkter: „In diesem Fall ging es immer um mehr als finanziellen Schadenersatz. Von Anfang an wollten unsere Mandanten die Wahrheit ans Licht bringen, Journalisten und Verlage schützen, die Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen und verhindern, dass das jemand anderem passiert.”

Sieben Jahre von der ersten Sendung bis zur letzten Zahlung. So lange dauert der Weg von der Drohung zur Verantwortung, wenn auf der anderen Seite ein Konzern mit Rechtsabteilung steht. Offen bleibt die Frage, wie viele solcher Kampagnen nie vor Gericht kamen, weil die Betroffenen nicht Zeit, Geld und Ausdauer für sieben Jahre hatten.