Die beiden Supermächte laufen wieder zum Mond, doch diesmal ist das Ziel keine Flagge auf der Oberfläche. Das Ziel ist der Südpol - ein schmaler Ort, an dem es Eis gibt, und Eis bedeutet Wasser, Treibstoff und Atemluft. Diesmal geht das Rennen also um Besitz, nicht um Ruhm.

China legte ein Tempo vor, das kaum jemand erwartet hatte. Es brachte die Station Tiangong ins All und Bodenproben von der Rückseite des Mondes zurück - etwas, das kein anderer Staat wiederholt hat. Peking kündigte bis 2040 eine dauerhafte Siedlung auf dem Mond an, und Washington reagierte so, wie jeder reagiert, der merkt, dass das Rennen bereits ohne ihn begonnen hat.

Zwei verschiedene Strategien, dieselbe Frist

Die Amerikaner setzen auf den Privatsektor. Der Lander „Griffin” des Unternehmens Astrobotic soll gegen Ende 2026 am Südpol aufsetzen - nach zwei zuvor gescheiterten Landeversuchen einer anderen US-Firma. China geht den zentralisierten Weg: Die Mission Chang'e-7 startet in diesem Monat mit vier koordinierten Robotersystemen - Orbiter, Lander, Rover und einem springenden Fahrzeug - um das Wassereis direkt zu analysieren.

Tang Yuhua, stellvertretender Chefkonstrukteur, benennt das Motiv ohne Schnörkel: Wasser auf dem Mond zu finden könnte Kosten und Zeit für den Wassertransport von der Erde deutlich senken und langfristige Aktivitäten an einer bemannten Basis ermöglichen. Der Strategieberater Patrick Besha hält den chinesischen technologischen Weg für den einfacheren und die verbliebenen Hürden für nicht allzu unüberwindbar.

Die NASA zielt für die Landung von Astronauten auf 2028, auch wenn diese Fristen mehrfach verschoben wurden. Der frühere NASA-Chef Jim Bridenstine sagte bereits, die nächsten Menschen auf dem Mond würden höchstwahrscheinlich chinesische Taikonauten sein. Der amtierende Chef Jared Isaacman erkennt China als ernsthaften Konkurrenten an, beharrt aber darauf, dass Amerika sein Versprechen für 2028 einlösen wird.

Der Vertrag, der Aneignung verbietet - und die siebzig Unterschriften, die ihn umgehen

Hier hört die Geschichte auf, technologisch zu sein. Der Weltraumvertrag von 1967 verbietet territoriale Ansprüche, doch seine Auslegung ist umstritten. Siebzig Staaten haben die Artemis-Abkommen unterzeichnet, die Ressourcenabbau und die Einrichtung von „Sicherheitszonen” erlauben. China ist nicht darunter.

Clayton Swope vom Center for Strategic and International Studies stellt die Frage, an der die ganze Konstruktion hängt: Wenn du es dir nicht aneignen darfst, wie kannst du es besitzen? Niemand hat eine Antwort, und genau deshalb eilen alle - wer zuerst auf dem Eis steht, schreibt die Regeln für die, die später kommen.

Das ist eine Szene, die der Balkan mühelos wiedererkennt. Die Regeln existieren, der Vertrag ist unterschrieben, und dann setzen die hinreichend mächtigen Seiten ein Parallelabkommen auf und nennen es Auslegung. Der Unterschied ist nur, dass das Gelände hier 384.000 Kilometer entfernt liegt, also niemand protestieren kann.

Optimisten erinnern daran, dass auch der Kalte Krieg mit der Internationalen Raumstation endete - Jahrzehnte der Rivalität, dann eine gemeinsame Station. Vielleicht. Doch diese Station kam, nachdem eine Seite das Rennen verloren hatte, nicht während es lief. Die Frage für 2028 ist nicht, wer zuerst landet, sondern was im Register steht, wenn sie zurückkommen.