Europäische Regierungen von Reykjavík bis Den Haag beginnen, sich auf etwas vorzubereiten, das bis vor Kurzem ein Hollywood-Drehbuch war. Tief im Nordatlantik arbeitet ein gewaltiges System von Meeresströmungen, bekannt als AMOC - Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation. Es transportiert warmes tropisches Wasser nach Norden und schützt Europa vor dem Erfrieren. Wegen des anhaltenden Ausstoßes von Treibhausgasen wird diese ozeanische Wärmepumpe schwächer - und es besteht das Risiko, dass sie ganz stoppt.

Wie wichtig sie ist, zeigt am einfachsten die Landkarte. Paris hat keine so kalten Winter wie Ottawa, obwohl die französische Hauptstadt etwas nördlicher liegt. Island und die nordeuropäischen Länder haben kein sibirisches Klima. Der Mechanismus ist einfach: Im Nordatlantik sinkt kaltes, salziges Wasser in die Tiefe und zieht wärmeres Wasser nach Norden. Doch während das grönländische Eis schmilzt und starke Regenfälle immer mehr Süßwasser eintragen, wird das Meer wärmer und weniger salzig, also weniger dicht. Solches Wasser sinkt schwerer, die Zirkulation wird schwächer. Schwächere Strömungen bringen weniger Salz nach Norden, das Wasser wird weiter verdünnt - und der Kreis schließt sich.

Ein Gebiet mit ungewöhnlich kaltem Wasser südlich von Grönland, von Forschern „Kälteblase“ getauft, nährt die Sorge, dass die Verlangsamung bereits im Gange ist. Andere Forscher haben Klimamodelle und Meerestemperaturdaten ausgewertet, und ihre Schlüsse deuten darauf hin, dass der Kollaps früher kommen könnte als vorhergesagt.

Die Regierungen warten nicht mehr

Island hat den Kollaps der AMOC zum Risiko für die nationale Sicherheit erklärt. Die Niederlande untersuchen, was eine Verlangsamung für ihren Schutz vor dem Meer bedeuten würde, Finnland bewertet mögliche Folgen, Großbritannien investiert 81 Millionen Pfund (94 Millionen Euro) in ein Forschungsprogramm für ein Frühwarnsystem. Auch die nordischen Minister haben begonnen, über die Bedrohung zu sprechen. Die Sorge hat Brüssel erreicht, wo EU-Kommissarin für den grünen Wandel Teresa Ribera im vergangenen Jahr vorschlug, die AMOC zu den Schlüsselbegriffen der nationalen Sicherheit in Europa zu zählen.

„Es wäre unverantwortlich, auf absolute Gewissheit zu warten, bevor wir mit den Vorbereitungen beginnen. Denn wenn die Folgen unbestreitbar werden, kann es zu spät sein, sie zu verhindern“, sagte Islands Klimaminister Jóhann Páll Jóhannsson. „Es geht hier nicht um Panik oder Angstmache. Es ist schlicht verantwortungsvolles Regieren.“

Was die Studien sagen

Der Weltklimarat (IPCC) kam 2023 zu dem Schluss, es sei „sehr wahrscheinlich, dass sich die AMOC im Laufe des 21. Jahrhunderts abschwächt“ - um 24 bis 39 Prozent gegenüber dem vorindustriellen Niveau. Mit „mittlerem Vertrauen“ schätzte der Rat, dass ein abrupter Kollaps vor 2100 nicht zu erwarten sei. Spätere Studien sind alarmierender. Zwei neuere Arbeiten verorteten den Kipppunkt um die Mitte dieses Jahrhunderts. Eine dritte kam zu dem Schluss, ein Kollaps vor Ende des Jahrhunderts sei wahrscheinlicher als nicht, selbst wenn die Emissionen sinken. Laut einer vierten liegt das Risiko eines Stillstands schon bei moderater Erwärmung bei rund 25 Prozent. Es gibt auch eine Gegenstimme: Eine neuere Arbeit hält einen vollständigen Kollaps in diesem Jahrhundert für wenig wahrscheinlich.

Die Forscher wissen noch nicht, wo genau die Schwelle liegt, ab der der Kollaps unausweichlich wird, und wie nah wir ihr sind. Die Schätzungen reichen von 1,4 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau - die Erwärmung, die die Welt gerade erreicht hat - bis zu 8 Grad. Besondere Sorge bereitet der subpolare Wirbel südlich von Grönland, der schon in den 2040er Jahren aufhören könnte, das Wasser zu durchmischen. „Wann genau, ist schwer zu sagen, aber ich halte das Risiko für erheblich, dass es in den nächsten 20 Jahren passiert“, sagt Swinda Falkena von der Universität Utrecht. „Das heißt, die Planung muss sofort beginnen.“

Europa nach dem Kollaps

Das Bild, das die Forscher zeichnen, ist dramatisch, auch wenn es nicht „The Day After Tomorrow“ ist - es gibt keine Belege, dass ein so schnelles Einfrieren möglich ist. Die Winter brächten heftige Stürme, das arktische Meereis würde bis Schottland und zu den nordischen Fjorden vorrücken, auf der Ostsee bräuchte man Eisbrecher. Kältewellen könnten die Temperaturen in den Niederlanden auf minus 20 und in Skandinavien auf minus 40 Grad drücken. Der Meeresspiegel an Teilen des Nordatlantiks würde um zusätzliche einen halben Meter steigen. Dürre in Westafrika könnte Migranten nach Norden treiben, weil sich der tropische Regengürtel nach Süden verschöbe. Einer Arbeit zufolge fiele der Anteil der für den Ackerbau geeigneten Fläche in Großbritannien von heute 32 auf nur noch 7 Prozent.

Die Ironie liegt in den Instrumenten. Das Einzige, was direkt zeigt, wie sich die AMOC verändert, sind über den Atlantik verteilte Messgeräte, und das längste Programm, RAPID, hat gerade einmal 20 Jahre Daten. Ein großer Teil des Netzes wird über kurzfristige Zuschüsse finanziert, von denen einige 2028 auslaufen. Die Regierung von Donald Trump beschloss Anfang des Jahres, die Finanzierung zu kürzen und Messbojen zu entfernen, nahm die Entscheidung nach heftigen Reaktionen aber zurück. Ein Kontinent bereitet sich auf die Katastrophe vor, und sein Thermometer hängt an einem auslaufenden Vertrag.

Der Balkan liegt nicht am Atlantik, und keine dieser Studien erwähnt Mazedonien. Aber Island erstellt eine nationale Risikobewertung für etwas, das vielleicht erst nach 2100 eintritt. Wie viele Institutionen in unserer Region haben einen ernsthaften Plan für die nächste Dürre oder die nächste Flutwelle? „Unsicherheit ist kein Grund für Untätigkeit. Sie ist ein Grund für besseres Risikomanagement“, sagt Walid Oueslati, Leiter der Klimaabteilung der OECD.