Epiktet war Sklave. Diese Angabe wird meist übersprungen, wenn sein Satz zitiert wird, niemand sei frei, der nicht Herr über sich selbst ist - und genau sie gibt dem Satz sein Gewicht, denn er stammt nicht von einem Menschen, der alles wählen konnte.

Die Psychologin Violeta Acedo Herrera, Autorin des Buches „Die Familie, in der wir leben“, sagt, die heutige Lesart dieses Satzes handle nicht davon, andere abzulehnen. „Herr über sich selbst zu sein hat mehr damit zu tun, entscheiden zu können, wie man leben und handeln will, ohne dass das Verhalten ständig davon gesteuert wird, was andere erwarten“, erklärt sie.

Der Unterschied ist subtil, und deshalb ist er wichtig. Autonomie heißt nicht, dass einen die Meinung anderer nicht interessiert. Sie heißt, dass die Entscheidung, wenn sie gefallen ist, wie die eigene aussieht.

Der Test, den sie vorschlägt, ist ein Satz und dauert drei Sekunden: „Wenn niemand meine Entscheidung kommentieren könnte, würde ich gleich wählen?“ Lautet die Antwort nein, dann war die Wahl nicht die eigene - sie war eine Absprache mit einem Publikum, das nicht einmal im Raum saß.

Authentizität, sagt sie, ist ebenfalls nicht das, was unter diesem Wort verkauft wird. „Authentisch zu sein hat mehr mit einer gewissen Kohärenz zwischen dem zu tun, was wir denken, was wir schätzen und wie wir handeln.“ Keine Pose, sondern Übereinstimmung - und überprüfbar nur an Taten.

Soziale Netzwerke erschweren diese Rechnung, weil sie sie in Zahlen fassen. Die Zustimmung anderer gab es immer, doch sie war nie als Zahl sichtbar, die steigt oder stagniert. Sobald äußere Bestätigung eine Metrik bekommt, wird Autonomie zu etwas, das bewusste Anstrengung verlangt.

Noch ein nützlicher Punkt: Autonomie ist nicht eine. Man kann auf der Arbeit völlig selbstbestimmt sein und in einer Beziehung nach Erwartungen funktionieren, die man nie gewählt hat. Deshalb rät Acedo Herrera, die Prüfung nach Kontext vorzunehmen, nicht global.

Und schließlich zur Reue. Der größte Teil dessen, was wir Gewissensbisse nennen, sei in Wahrheit die Enttäuschung eines anderen, die wir als eigene getragen haben. Die Frage, mit der sie schließt, ist kurz: Wie viel von dem, was ich tue, habe ich wirklich selbst gewählt?