Während alle darauf schauen, wer das nächste Modell veröffentlicht, fließt das Geld leise zu denen, die den Rohstoff verkaufen. Snorkel AI hat 350 Millionen Dollar (rund 315 Millionen Euro) in einer Series-E-Runde eingesammelt, bei einer geschätzten Bewertung von 3,5 Milliarden Dollar. Vor siebzehn Monaten war dieselbe Firma 1,3 Milliarden wert - also fast eine Verdreifachung in weniger als anderthalb Jahren.

Die Runde führen Insight Partners und S32 an, beteiligt sind auch Lightspeed, Greylock, GV und Wells Fargo, dazu neue Investoren. Die Firma hat sieben Jahre hinter sich, aber das Geschäft, das sie heute verkauft, ist neuer als das.

Snorkel begann als Software zur automatischen Datenkennzeichnung. Im vergangenen Jahr wandte sie sich Profitableres zu: Sie liefert fertige Datensätze - ein Modell, das sie selbst Daten-als-Dienstleistung nennen. Die Methode ist gemischt: eigene Software und Modelle erzeugen synthetische Daten, Fachleute aus den jeweiligen Bereichen justieren sie nach.

Die Zahl, die die Runde erklärt, ist der Umsatz. Die jährliche Umsatzrate liegt jetzt bei 375 Millionen Dollar - achtzehnmal mehr als vor zwölf Monaten. Achtzehnmal in einem Jahr ist kein Produktwachstum, das ist Marktgier. Die KI-Labore haben die Grenze dessen erreicht, was gratis aus dem Internet zu holen ist, also kaufen sie Daten, wie eine Fabrik Stahl kauft.

Snorkel ist nicht allein. Mercor kam auf 2 Milliarden Dollar Bruttojahresumsatz, Handshake dieses Jahr auf 1 Milliarde, Micro1 auf 500 Millionen brutto. Doch hier gibt es eine Fußnote, die selten gelesen wird: Diese Firmen geben meist 60 bis 70 Prozent des Umsatzes direkt an die Fachleute weiter. Die Zahl auf der Titelseite und die Zahl, die in der Firma bleibt, sind also zwei verschiedene Welten.

Snorkel macht es anders - es verkauft Umgebungen für verstärkendes Lernen und fertige Datensätze statt Menschenstunden, verbucht die Auszahlungen an Fachleute daher als Kosten der verkauften Waren und zieht sie nicht vom ausgewiesenen Umsatz ab. Dieselbe Sache, andere Spalte in der Tabelle. Wer liest diese Tabelle, bevor er investiert?

Was bleibt, ist das bekannte Bild: ein Goldrausch, in dem am sichersten die verdienen, die Schaufeln verkaufen. Die Modelle wechseln alle drei Monate, aber die Daten, an denen sie lernen, muss jemand herstellen - und dieser jemand ist jetzt 3,5 Milliarden Dollar wert.