Cerebras Systems ging am Donnerstag an die Börse und bis Wochenende erreichte die Bewertung etwa 60 Milliarden Dollar (rund 55 Milliarden Euro). Das Unternehmen baut Chips für künstliche Intelligenz, zu seinen Kunden zählen OpenAI und AWS. Doch die Geschichte von Cerebras ist interessanter als jede IPO-Zahl - es ist die Geschichte einer Firma, die 2019 fast gestorben wäre.

Als Cerebras drei Jahre alt war, in der Aufbauphase, verbrannte das Unternehmen 8 Millionen Dollar im Monat. Bis dahin waren bereits fast 200 Millionen Dollar verbrannt, um ein Ingenieursproblem zu lösen, das vor ihnen niemand gelöst hatte. CEO Andrew Feldman ging in Vorstandssitzungen, um Misserfolge und steigende Verluste zu melden. "Wir waren in einer Lage, in der jeden Monat Geld an etwas verdampfte, das nicht funktionierte", sagte er in einem Interview.

Die gesamte technische Vision von Cerebras war radikal. Statt dem fünf Jahrzehnte alten Branchenansatz zu folgen - kleinere Chips, mehr davon - wollten sie einen riesigen Chip bauen. Einen ganzen Wafer, nicht aufgeteilt in 50 separate Einheiten. Auf dem Papier liefert die Idee Leistung. In der Praxis arbeitete kein Werkzeug, kein Kühlsystem, kein Hersteller in diesem Maßstab.

Die Chips von Cerebras waren 58-mal größer und verbrauchten 40-mal mehr Energie als irgendetwas in der Branche. Es gab kein fertiges Kühlsystem. Es gab kein fertiges Mainboard. Das Team musste selbst eine Maschine erfinden, die 40 Schrauben gleichzeitig auf einem Wafer anziehen konnte, ohne ihn zu beschädigen. All diese Herausforderungen hatten Ingenieure der größten Chipfirmen zuvor verworfen.

Im Juli 2019 funktionierte es schließlich. Als der verpackte Chip montiert und eingeschaltet wurde, versammelte sich das Gründungsteam - Andrew Feldman, Gary Lauterbach, Michael James, Sean Lie und Jean-Philippe Fricker - im Labor. "Wir standen einfach da und starrten ihn an", sagte Feldman. "Es war einer der größten Momente meines Lebens." Das sagt ein Mann, der zuvor SeaMicro aufgebaut hatte, 2012 an AMD für 334 Millionen Dollar verkauft.

Jetzt der interessante Teil. OpenAI und Cerebras haben eine ungewöhnliche Beziehung. Etwa zwei Jahre vor dem erfolgreichen Chipstart verhandelte OpenAI über den Kauf von Cerebras - ein Deal, der an internen Streitigkeiten scheiterte. Heute ist OpenAI sowohl Kunde als auch Partner - hat Cerebras einen 1-Milliarden-Dollar-Kredit gegeben, abgesichert durch Optionsscheine, die OpenAI bedingt 33 Millionen Cerebras-Aktien einräumen. Beim Freitagskurs von 279 Dollar pro Aktie sind das über 9 Milliarden Dollar Wert, laut S-1 des Unternehmens.

Eine intrigante Klausel im Deal: Cerebras verpflichtet sich, nicht an „bestimmte Konkurrenten von OpenAI" zu verkaufen. Auf die Frage, ob damit Anthropic gemeint sei, bestätigte Feldman nicht, sagte aber, die Beschränkung sei "zeitlich begrenzt" und eingeführt worden, um OpenAI Kapazität zu sichern. Cerebras kann derzeit nicht mehr als eine KI-Firma mit großem Appetit bedienen. Feldman selbst: "Wir arbeiten an einem Teil des Buffets und sind damit zufrieden, bevor wir den Rest angreifen."