Wer in Kanada lebt, bekommt die Winterreifen diesen Herbst vielleicht von einem Roboter aufgezogen. Das Start-up PitPro Automation aus San Francisco installiert sein erstes System für den automatischen Reifenwechsel in einer Reifenwerkstatt in Calgary in der Provinz Alberta. Laut dem Unternehmen wechselt der Roboter einen Satz von vier Reifen in unter 15 Minuten. Erster Kunde ist Kal Tire, eine der größten unabhängigen Reifenketten Kanadas.

Hinter der Maschine steht ein ganz gewöhnliches Problem. Gründer und Geschäftsführer Jeremy Conrad sagt, Reifenwechseln sei Arbeit, die „einem den Rücken bricht“, und die Werkstätten litten unter akutem Personalmangel. Selbst wenn sie Leute finden, gehen die oft nach ein paar Monaten, spätestens nach einem Jahr. „Ein Filialleiter erzählte mir, er habe eine Sondergenehmigung beantragen müssen, um mehr zu zahlen, weil gegenüber ein Panda Express aufgemacht und ihm rund die Hälfte der Belegschaft weggenommen hatte“, sagte Conrad.

Das System ist so gebaut, dass es in die bestehenden Arbeitsplätze der Werkstatt passt. Es besteht aus zwei Robotern, jeder etwa so groß wie ein Backofen, die mit Sensoren und einem Roboterarm die Radmuttern finden und lösen, zur Seite legen, jedes Rad abnehmen und ein neues oder getauschtes montieren. Mechaniker können denselben Platz auch für andere Reparaturen nutzen, und mit diesem Argument überzeugt PitPro Werkstätten, es auszuprobieren.

Bisher sprach das Unternehmen vor allem über Firmenflotten, und die bleiben Priorität. Als Berater hat es Ted Cannis, einen früheren Manager von Ford Pro, der laut Conrad Kontakte zu fast jeder großen Flotte in den USA hat. Reifenketten sind aber wegen der konstanten Nachfrage attraktiv: In Kanada ist der Wechsel von Sommer- auf Winterreifen und zurück für die meisten Autofahrer eine jährliche Pflicht. PitPro zielt auf Ketten statt auf kleine Werkstätten, weil sie eine Standardaufteilung haben und sich leichter ausrollen lassen.

Die echte Welt ist natürlich kein Labor. Werkstätten arbeiten mit offenen Toren, die Roboter sind also Staub, Schmutz und schlechtem Wetter ausgesetzt, und die Sensoren müssen die Räder klar sehen. Conrad zeigte ein Foto aus Calgary, auf dem die Roboter fast komplett mit Löwenzahnsamen bedeckt waren. „Wir haben es geprüft, das wird kein Problem“, sagte er lachend. „Aber ich hätte nie gedacht, dass wir mit einer Wolke aus Löwenzahn fertigwerden müssen.“

Wie viele Jahre wird es dauern, bis so ein Roboter in einer Reifenwerkstatt auf dem Balkan auftaucht, und wird er dann einen Mechaniker ersetzen oder eine Stelle füllen, die niemand mehr machen will?