Amerikanische Präsidenten fahren selten persönlich zum Flughafen, um einen ausländischen Staatschef zu empfangen. Donald Trump tat es für Xi Jinping. Auf der Militärbasis Joint Base Andrews erwarteten Trump und First Lady Melania den chinesischen Präsidenten und seine Frau Peng Liyuan direkt am Flugzeug: roter Teppich, Ehrengarde, ein Militärorchester, das die amerikanische und die chinesische Hymne spielte, und zwei Kinder mit Blumen.

Dann kam der Teil, der kein Protokoll war, sondern eine Botschaft. Während die beiden nebeneinander auf der Piste standen, donnerten zwei amerikanische strategische Bomber vom Typ B-1 über sie hinweg. Gleichzeitig waren auf der Piste sechs F-22- und sechs F-16-Kampfjets aufgereiht. Händedruck, freundliches Schulterklopfen - und eine Demonstration amerikanischer Militärmacht, serviert auf rotem Teppich.

Auf ähnliche Weise hatte Trump im vergangenen Jahr in Alaska den russischen Präsidenten Wladimir Putin empfangen. Der feierliche Empfang ist also keine Belohnung für gutes Benehmen, sondern ein Werkzeug. Die Frage ist, was Trump diesmal damit erreichen will.

Hinter der Zeremonie: eine Liste von Streitpunkten

Der Hauptteil des dreitägigen Staatsbesuchs folgt im Weißen Haus: eine weitere feierliche Zeremonie, Gespräche hinter verschlossenen Türen und ein Staatsbankett. Auf dem Tisch liegen Zölle, Handel, Seltene Erden, fortschrittliche Chips, künstliche Intelligenz, Taiwan und Chinas Beziehungen zu Iran und Russland. Mit anderen Worten: fast alles, worüber die beiden größten Mächte streiten.

Xi kommt nicht mit leeren Händen. Pekings stärkster Trumpf sind die Seltenen Erden, unverzichtbar für Elektronik, Autos und Militärtechnik. China dominiert ihre Verarbeitung und hat in den letzten Monaten mit Exportbeschränkungen gezeigt, wie abhängig die amerikanische Industrie von chinesischen Lieferungen ist. Nun kann es einen leichteren Zugang zu diesen Metallen als Zugeständnis anbieten - im Austausch für die Lockerung eines Teils der amerikanischen Handels- und Technologiebeschränkungen.

Der zweite Trumpf ist die Landwirtschaft. China hat sich bereits zu großen Käufen amerikanischer Sojabohnen verpflichtet, verhandelt wird über zusätzliche Importe amerikanischer Agrarprodukte im Wert von Milliarden Dollar. Auf dem Tisch liegt auch eine mögliche Rückkehr amerikanischen Öls und Gases auf den chinesischen Markt, wo die Importe nach den neuen Zöllen stark eingebrochen sind. Für Trump ist das die ideale Ware: messbar, sichtbar und politisch nützlich, weil sie direkt bei den amerikanischen Farmern ankommt.

Peking wird im Gegenzug eine Lockerung der amerikanischen Exportbeschränkungen für fortschrittliche Chips und andere Technologie nach China fordern. Gerade die Kontrolle über Halbleiter ist eine der Hauptwaffen, mit denen Washington Chinas Entwicklung von KI und Militärtechnik bremsen will. Deshalb wird kein großes abschließendes Abkommen erwartet, sondern eine Reihe begrenzter Zugeständnisse, mit denen beide Seiten die Phase relativen Handelsfriedens verlängern.

Taiwan: das Thema ohne roten Teppich

Die gefährlichste Frage bleibt Taiwan. China betrachtet die Insel als Teil seines Territoriums und schließt Gewalt zu ihrer Übernahme nicht aus, die USA verkaufen Taiwan Waffen und lehnen eine gewaltsame Änderung des Status quo ab. Washington wiederum setzt Peking wegen des Kaufs iranischen Öls und des Exports von Dual-Use-Gütern nach Russland unter Druck. Trump wiederholt seit Monaten, er wolle eine direkte Beziehung zu Xi, und Gespräche zwischen den beiden seien nötig, damit die wirtschaftliche und strategische Rivalität nicht in eine ernstere Krise umschlägt.

Die Bomber über der Piste waren für die Kameras. Das Abkommen, falls es eines gibt, wird in einem Raum ohne sie geschrieben. Der Balkan kennt diese Szene auswendig: Die Großen schütteln sich vor den Objektiven die Hände, und wer was bekommen hat, erfährt man später - wenn überhaupt.