Vardar kehrt nach fünf Jahren Abwesenheit in die Champions League zurück

Heute Abend um 20:45 Uhr spielt RK Vardar 1961 in der Rothenbach-Halle in Kassel sein erstes Spiel in der EHF Champions League nach langer Pause - zuletzt waren die Rot-Schwarzen in den Play-offs der Saison 2020/21 hier. Der zweifache Europapokalsieger ist zurück in die Elite gestiegen, nachdem er Jahre in niedrigeren europäischen Wettbewerben verbracht hatte. Trainer ist Ivan Cupic, in seiner zweiten Saison auf der Bank, der zuvor fünf Jahre als Rechtsaußen spielte - unter anderem in der Saison, in der Vardar 2019 den Titel gewann. Kapitän ist Torhüter Vasil Gogov. Vardar kehrt mit dem größten Vorteil zurück, den ein Klub haben kann - der Erinnerung, das schon einmal geschafft zu haben.

Mitrovic gesperrt: Vardar ohne Rückraumspieler in den ersten vier Europaspielen

Die Rückkehr beginnt mit einem Problem. Uros Mitrovic, einer der wichtigsten Spieler im Rückraum, reiste nicht mit dem Team nach Deutschland - und der Grund ist keine Verletzung. Der serbische Nationalspieler sitzt eine Sperre ab, die er am Ende der vergangenen Europasaison kassierte: im Rückspiel des European-League-Viertelfinales gegen Montpellier in der Halle „Jane Sandanski“ sah er die direkte Rote und Blaue Karte, woraufhin die EHF eine Sperre von vier Spielen verhängte. Da Vardars Europaauftritt danach endete, wurde die Strafe in die neue Saison übertragen. Mitrovic verpasst die Auswärtsspiele bei Melsungen und Wisla Plock sowie die Heimspiele gegen Nantes und Wisla. Vier Europaspiele ohne Schlüsselspieler im Rückraum, wegen einer Karte von vor einem halben Jahr - das ist eine Steuer, die verspätet eintrifft und genau im schlechtesten Moment fällig wird.

Melsungen ist auf dem Papier Favorit, doch Vardar hat schon zweimal gewonnen

Die Deutschen sind Favorit, und niemand in Skopje tut so, als wäre es anders. Nur erzählen die Zahlen eine andere Geschichte: In den bisherigen vier direkten Duellen führt Vardar 3:1, und vor nur sechs Monaten, in der Hauptrunde der European League 2025/26, gewannen die Skopjaner beide Spiele gegen jenes Team, das später diesen Wettbewerb gewann. Cupic sagt, sie reisen nach Deutschland mit dem Vorsatz zu zeigen, dass sie bereit für diesen Wettbewerb sind, aber auch, dass dieses Duell etwas völlig anderes ist als jenes aus der European League. Gogov erwartet ein schweres Spiel gegen einen breiten Kader, der aus neun wie aus sechs Metern bestrafen kann. Auf dem Papier ist der Gastgeber stärker, doch die bisherigen Begegnungen sagen, dass Vardar weiß, wie man gegen dieses Team spielt.

Die Champions League ist gestartet: Magdeburg und Barcelona ohne Gnade, Nantes entschied das Drama in der letzten Sekunde

Der erste Abend der neuen Saison brachte sieben Spiele und eine klare Erkenntnis - Heimvorteil zählt noch. Magdeburg zerlegte Kolstad mit 37:22, und Barcelona begann die Titelverteidigung mit 39:28 gegen Aarhus. Veszprem bezwang Porto mit 36:28, Zagreb bezwang Celje mit 31:29, und Kielce hielt Kriens-Luzern knapp mit 30:29 stand. Am dramatischsten war es in Nantes, wo Noam Leopold in der letzten Sekunde einen Siebenmeter zum 26:25 gegen Wisla Plock verwandelte. Einziger Gast mit einem Punkt war PSG, das in Aalborg dank eines Siebenmeters von Ferran Sole mit der Sirene ein 33:33 herausholte - der Spanier beendete die Partie mit 10 Toren. Bester Werfer des Abends war Aljus Anzic von Celje mit 11 Toren.

Die Liga wächst auf 24 Teams, der Balkan bekam drei Plätze in der Elite

Die EHF Champions League startet diese Saison mit 24 Teams und verändertem Format, was praktisch mehr Plätze für Klubs bedeutet, die zuvor von außen zusahen. Der Balkan hat wieder seine Vertreter - neben Vardar sind das Zagreb und Celje, die sofort aufeinandertrafen. Erweiterung wird immer als Demokratisierung verkauft, bedeutet aber meist auch mehr Spiele, mehr Reisen und mehr Fernsehtermine. Für einen Klub wie Vardar, der mit begrenztem Budget und einem bereits gesperrten Rückraumspieler zurückkehrt, ist die größere Liga Chance und Last zugleich. Die Antwort beginnt heute Abend in Kassel.