Vor gut zwanzig Jahren war King's Cross in London ein Ort, an den Eltern ihre Kinder nicht ließen. Heute ist es eine Adresse, um die Wagniskapitalfonds kämpfen - und zwar buchstäblich. Ein Fonds soll, so heißt es in der Londoner Szene, einen Deal mit einem Gründer bekommen haben, weil er ihm ein Büro genau dort versprach. Auf Anfrage bestätigte oder dementierte der Fonds nicht: „Wir halten vor nichts inne", um Gründer zu gewinnen und zu unterstützen, „einschließlich ihnen zu helfen, Büroflächen zu finden".

Die Zahlen hinter dieser Szene sind ernst. In London arbeiten heute rund 3.600 KI-Startups, die etwa 12,1 Milliarden Dollar von insgesamt 14,8 Milliarden in der Stadt eingesammelt haben, so Daten von Dealroom. Seit Anfang Juni mieteten Firmen dieses Sektors über eine Million Quadratfuß Bürofläche in London, zeigt eine Analyse der Agentur Knight Frank. Die Leerstandsquote im konventionellen Segment liegt bei 0,9 Prozent. Kein Druckfehler - weniger als ein Prozent.

Von Heroin zu einigen der teuersten Büros Europas. Hussein Kanji, Investor bei Hoxton Ventures, erinnert sich an ein anderes King's Cross: „In den Achtzigern machten Kokain und Heroin die Gegend zum wichtigsten Drogenmarkt", erzählt er und erwähnt Spritzen in Baumhöhlen und Banden auf den Straßen. „1982 war die Ortskirche zwölf Tage hintereinander besetzt." Dann kam ein Immobilieninvestor mit einer Vision, und heute sei das, sagt Kanji, „der KI-Brennpunkt des Vereinigten Königreichs. Was für eine Veränderung."

Die Veränderung ist kein Zufall. Alles begann 2016, als DeepMind, gerade von Google gekauft, dorthin umzog. Die anderen folgten der Spur des Talents. Heute sitzen im selben Viertel OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Synthesia, und Anthropic eröffnete ein Büro mit 158.000 Quadratfuß. Die Spitzenmieten stiegen in drei Jahren um 18 Prozent, sagt Chris Dunn von Knight Frank - und das nur für die größten Verträge. Kürzere sind noch teurer. „Die Nachfrage hat das Angebot überholt", sagt er.

Hier wird die Geschichte europäisch, nicht nur londonerisch. Das große Thema im Viertel ist jetzt Souveränität. Als Anthropic diesen Sommer den Zugang zu Mythos und Fable abschaltete, kam ein Teil der Firmen dort zu einem unangenehmen Schluss - „besser, wir sorgen selbst für uns", sagt Saul Klein, Mitgründer des Fonds Phoenix Court. Sein Mitgründer Robin Klein formuliert es klarer: Es sei „eine kleine, aber scharfe Erinnerung, dass Europa seine KI-Fähigkeiten nicht einfach mieten kann; es muss auch selbst etwas bauen und halten".

Die Frage, die er anschließend stellt, sollte jeder in diesem Teil des Kontinents hören: Wird Britannien die Infrastruktur, die Rechenleistung, die Energie und das Kapital aufbauen, damit diese Eigenständigkeit dauerhaft ist - „statt nur Gastgeber für Außenstellen amerikanischer Labore zu sein". Ein Land mit 3.600 Startups und King's-Cross-Mieten fragt sich noch, ob es Zentrum oder Filiale ist. Wo stehen dann alle anderen?

Mindestens eine Antwort ist ermutigender, als sie klingt. Laura González Flórez, Stabschefin bei Synthesia, erklärt, rund zwei Drittel der Ingenieure des Unternehmens arbeiten aus der Ferne. „Von London aus können wir problemlos Leute von überall einstellen und mit ihnen arbeiten, von Slowenien bis Portugal", sagt sie. Anders gesagt: Die Adresse in King's Cross zahlen die Investoren und die Nähe zum Flughafen, geschrieben wird der Code überall.

Es gibt eine zweite Seite der Medaille, und sie heißt Krieg um Menschen. Als Anthropic nach London kam, schrieb es für eine Stelle als Forschungsingenieur im Maschinellen Lernen eine Spanne von 260.000 bis 630.000 Pfund jährlich aus - während das Durchschnittsgehalt für dieselbe Arbeit in London bei etwa 102.000 Pfund liegt. Sechsfache Obergrenze. Heimische Gründer müssen jetzt größere Runden einsammeln, nur um im Spiel um dieselben Leute zu bleiben.

Simon Kohl, Gründer von Latent Labs, hat Büros in London und San Francisco, das Londoner wächst schneller. „Die Stimmung sieht jetzt weniger nach London aus, das die anderen einholen will, und mehr nach London, das einer der Standardorte für eine ernsthafte KI-Firma wird", sagt er. Zain Ali, Gründer der Anwaltsfirma Centuro, formuliert den eigentlichen Test: ob bedeutende Weltunternehmen in Britannien gegründet, finanziert und großgezogen werden. Hält das an, sagt er, wird King's Cross „nicht nur ein KI-Zentrum sein. Es wird zu einem der wichtigsten strategischen Güter des Landes."

Von weitem ist die Lehre leiser und haltbarer als jedes dieser Zitate. Ein Viertel wurde Weltzentrum, weil eine ernsthafte Firma vor zehn Jahren dorthin zog und sich der Rest um sie herum festsetzte. Das ist keine genialische Strategie - das ist Geduld multipliziert mit Schwerkraft.