Während Europa fieberhaft nach sicheren Kupferquellen sucht und Polen Investitionen von über 8,5 Milliarden Dollar in kritische Mineralien bis 2030 ankündigt, steht in Mazedonien ein Projekt im Wert von rund 350 Millionen Euro seit Jahren erstarrt am Wegweiser, der nach Ilovica und Štuka zeigt. Das Land sitzt auf einer Ressource, um die die ganze Union kämpft - und rührt sich nicht.

Die Zahlen, die die Befürworter des Projekts anbieten, sind verlockend. Ilovica-Štuka könnte laut Schätzungen über 180 Millionen Euro jährlichen Ertrag bringen, das Bruttoinlandsprodukt um rund 3 Prozent und den Export um rund 4 Prozent steigern, dazu neue Arbeitsplätze und Einnahmen für den Staatshaushalt und die lokalen Gemeinden. Das ist eine Wachstumsgeschichte auf dem Papier. Aber die Geschichte vor Ort ist eine andere - dort tobt seit Jahrzehnten ein Kampf zwischen dem Versprechen von Arbeitsplätzen und der Angst um die Umwelt.

Europa eilt, wir stehen still

Der Kontext ist wichtig. Die Europäische Union hat 47 strategische Projekte zum Abbau kritischer Mineralien in 13 Mitgliedsländern benannt, mit beschleunigten Genehmigungsverfahren. Die Botschaft aus Brüssel ist klar: Ohne neue Bergbauinvestitionen gibt es keine grüne und industrielle Transition. Euromines-Präsident Mostrjom warnt, die Abhängigkeit von Importen sei ein strategisches Risiko - „wenn Sie keine eigene Produktion haben und nichts, was Sie im Tausch anbieten können, dann sind Sie völlig abhängig von denen, die Ihnen diese Materialien liefern."

Er geht noch weiter und verweist auf den Handelskrieg zwischen den USA und China: Peking führt bereits Beschränkungen für den Export seltener Erden ein, nicht um die Rohstoffe zu behalten, sondern um stattdessen Fertigprodukte zu exportieren - etwa Elektrofahrzeuge statt Metalle. Das macht China zum direkten Konkurrenten der europäischen Automobil- und Rüstungsindustrie. Mit anderen Worten: Kupfer ist heute nicht nur eine wirtschaftliche, sondern auch eine Sicherheitsfrage.

Eine Sorge, die nicht ignoriert werden darf

Doch die Ilovica-Geschichte lässt sich nicht allein durch das Prisma von Millionen und Strategie erzählen. Das Projekt stößt seit Jahren auf heftigen Widerstand, gerade aus ökologischen Gründen - die Bewohner der Region fürchten um Wasser, Boden und Gesundheit. Genau deshalb muss jedes „Pro-Wachstum"-Argument durch den Filter der realen Folgen für die dort lebenden Menschen. Von der lokalen Initiative „Sowohl Gesundheit als auch Arbeit" lautet die Botschaft, dass Entscheidungen auf gesetzlichen Verfahren und fachlichen Analysen beruhen müssen, „und nicht auf Annahmen, Ängsten oder persönlichen Überzeugungen."

Und hier liegt der eigentliche Test. Kupfer bringt in Europa tatsächlich Milliarden, und Mazedonien hat tatsächlich Potenzial, das andere Länder nutzen. Aber Potenzial an sich ist weder Segen noch Fluch - es kommt darauf an, wie man damit umgeht. Die Frage ist nicht, ob gegraben wird oder nicht, sondern ob die Institutionen fähig sind, eine Entscheidung zu treffen, die zugleich die Arbeitsplätze und die Gesundheit der Menschen schützt. Bislang, so scheint es, war es für sie am einfachsten, gar nichts zu entscheiden.