Pjöngjang hat seine Soldaten nicht abgezogen. Fast zwei Jahre nachdem Kim Jong Un das erste große Kontingent in die Region Kursk geschickt hat, befinden sich noch immer rund 8.500 nordkoreanische Soldaten auf russischem Gebiet. Und das ist nicht mehr dieselbe Armee, die 2024 in Frontalangriffe geworfen wurde.

Nach jüngsten ukrainischen Geheimdienstschätzungen sind unter diesen 8.500 etwa 1.000 Militäringenieure und Minenräumspezialisten sowie ganze 400 Drohnenoperateure, ausgebildet für Aufklärung und Angriffe. Das ist die Zusammensetzung einer Armee, die lernt - nicht einer, die nur blutet.

Vom Kanonenfutter zum Drohnenoperateur

Die erste große Welle traf Ende 2024 ein, nach Unterzeichnung des Vertrags über eine umfassende strategische Partnerschaft zwischen Moskau und Pjöngjang. Amerikanische, ukrainische und südkoreanische Schätzungen sprachen damals von 10.000 bis 12.000 Mann, später wurde die Zahl auf rund 14.000 bis 15.000 in der Region Kursk angehoben. Pjöngjang schwieg monatelang und räumte erst im April 2025 erstmals offiziell ein, dass seine Soldaten Seite an Seite mit der russischen Armee kämpften.

Der Preis ist nur über fremde Schätzungen bekannt. Der ukrainische Militärgeheimdienst, dessen Zahlen die BBC wiedergab, spricht von rund 3.000 gefallenen und 1.500 verwundeten nordkoreanischen Soldaten. Eine gesonderte Auswertung von Fotos der neuen Gedenkanlage in Pjöngjang ergab eine etwas niedrigere Zahl - etwa 2.300 Tote. Nordkorea hat nie veröffentlicht, wie viele eigene Leute es verloren hat. Wenn ein Staat seine Toten nicht zählt, heißt das nicht, dass es keine gab.

Jetzt halten sie das Hinterland, nicht den Graben

Ihre Rolle hat sich geändert. Der ukrainische Geheimdienst schätzt inzwischen, dass nordkoreanische Einheiten überwiegend rückwärtige Stellungen halten, die russische Grenze sichern und russischen Verbänden erlauben, an andere Frontabschnitte verlegt zu werden. Früher feuerten sie aus der Region Kursk mit Artillerie und Mehrfachraketenwerfern.

Das ist eine billigere, leisere und tödlichere Funktion. Jeder russische Soldat, der vom Grenzdienst freigestellt wird, ist ein russischer Soldat, der irgendwo an der ukrainischen Front auftaucht - ohne einen einzigen neuen Mobilmachungsaufruf in Russland.

Die ukrainische Seite schätzt, dass bisher insgesamt rund 25.000 nordkoreanische Soldaten und Spezialisten durch Russland gegangen oder durch dessen Militärstrukturen rotiert sind. Derselben Quelle zufolge trifft in Westrussland auch eine gesonderte nordkoreanische Raketeneinheit von rund 90 Personen ein, die über bis zu 120 ballistische Raketen und sechs Startgeräte verfügen könnte, mit der Region Woronesch als möglichem Einsatzgebiet. Diese Angaben sind nicht unabhängig bestätigt.

Was jede Seite bekommt

Nordkorea hat Russland bereits große Mengen Artilleriemunition geliefert sowie ballistische Raketen der Typen KN-23 und KN-24. Der südkoreanische Militärgeheimdienst schätzt, dass Pjöngjang seit Oktober 2024 mehr als 16.000 Soldaten und Militärpersonal und über 15 Millionen Artilleriegranaten geschickt hat.

Chatham House beschreibt den Tausch schlicht: Russland bekommt Menschen, Munition und Raketen, Nordkorea bekommt Geld, Energieträger, Militärtechnologie und Erfahrung, die es auf eigenem Gebiet nie erwerben könnte. Letzteres ist am meisten wert - und es verbraucht sich nicht.

Die Armee, die verändert heimkehrt

Die nordkoreanischen Soldaten in Kursk haben erstmals massenhaft Kämpfe durchlaufen, in denen gleichzeitig FPV-Drohnen, elektronische Kampfführung, Massenartillerie, Minen, Wärmebildtechnik, westliche Präzisionsmunition und permanente Luftaufklärung eingesetzt werden. Keine Übung liefert das.

Ein Teil der Überlebenden ist bereits zu Hause. Der ukrainische Geheimdienst gab Anfang des Jahres an, rund 3.000 Angehörige, die durch Kursk gegangen waren, seien nach Nordkorea zurückgekehrt, wo sie an der Ausbildung anderer Einheiten mitwirken. Das ist eine Armee, die ihre Erfahrung nicht gekauft hat - sie hat sie mit eigenen Leuten bezahlt und gibt sie nun weiter.

Es gibt auch Behauptungen, Pjöngjang könne ein weit größeres Kontingent entsenden. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sprach von möglichen zusätzlichen 30.000, später von bis zu 50.000 Soldaten. Der südkoreanische Geheimdienst bestätigt Vorbereitungen, bislang gibt es jedoch keine Belege, dass eine so große Operation bereits begonnen hat; Kim Yo Jong nannte diese Behauptungen unbegründet.

Auf dem Balkan sind wir es gewohnt, Kriege als etwas zu betrachten, das auf fremdem Boden stattfindet - und ein Jahrzehnt später zu begreifen, dass sich dort ein Gleichgewicht verschob, das auch uns einschließt. Hier passiert etwas Konkreteres: Eine abgeschottete asiatische Armee lernt unter realen Bedingungen Drohnenkrieg, bezahlt mit russischem Geld. Die Frage ist nicht, ob diese Erfahrung in Kursk bleibt. Die Frage ist, wo sie das nächste Mal auftaucht.