Zwei nordkoreanische Soldaten, gefangen genommen im russischen Gebiet Kursk, sollten leise in Südkorea ankommen. Stattdessen wurden sie zum diplomatischen Zwischenfall. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj verkündete am 23. September am Rednerpult der UN-Generalversammlung, die Ukraine habe kürzlich „zwei nordkoreanische Kriegsgefangene in die Republik Korea geschickt“, und einer von ihnen habe nach seiner Gefangennahme versucht, sich das Leben zu nehmen. In Seoul kam das nicht als Freundschaftsgeste an.

Südkoreas Präsident Lee Jae-myung antwortete mit einer langen Botschaft. Ihm zufolge hatten Kiew und Seoul vereinbart, dass die Überstellung geheim bleibt, und die Ukraine habe diese Vereinbarung gebrochen. „Die Frage der Überstellung nordkoreanischer Kriegsgefangener nach Südkorea ist äußerst heikel und hat starken Einfluss auf Diplomatie, nationale Sicherheit und die Lage auf der Koreanischen Halbinsel“, schrieb Lee.

Der interessanteste Teil der Botschaft ist das Eingeständnis, dass die Geheimhaltung einen politischen Preis hatte. „Warum sollte es in der Regierung keine Vorschläge geben, die Überstellung zu verkünden, wenn uns das offensichtlich helfen würde, die Zustimmung in der Öffentlichkeit zu verbessern? Als wir jedoch die vielen Probleme bedachten, die eine Bekanntgabe verursachen könnte, kamen wir zu dem Schluss, dass Geheimhaltung in jeder Hinsicht richtig ist“, schrieb er. Selten gibt ein Politiker öffentlich zu, auf Punkte bei den Wählern verzichtet zu haben - noch seltener, dass er es absichtlich tat.

Lee wies auch die Kritik scharf zurück, seine Regierung habe etwas verbergen wollen: „Einen Menschen, der für einen kleinen persönlichen Vorteil jemandes Leben, die nationalen Interessen und die Sicherheit gefährdet, nennen wir einen Mörder oder Verräter.“ Gegenüber der Ukraine war er diplomatischer, aber deutlich: „Ich weiß nicht, welche Umstände die ukrainische Seite hatte, als sie die Geheimhaltungsvereinbarung brach und die Information veröffentlichte, aber ich bedauere es sehr.“

Kiew konterte. Das Büro des ukrainischen Präsidenten erklärte gegenüber einem südkoreanischen Medium, veröffentlicht worden sei nur die Tatsache der Überstellung, ohne Details zum Verfahren, und es wäre „seltsam“, zu erwarten, dass die gesamte Überstellung geheim bleibt. Die beiden Soldaten waren Anfang 2025 gefangen genommen worden und äußerten später den Wunsch, nach Südkorea zu gehen, statt in den Norden zurückgeschickt zu werden. Das südkoreanische Außenministerium hatte bereits im Juni erklärt, es sei bereit, solche Gefangenen aufzunehmen.

Der Hintergrund ist größer als zwei Menschen. Nordkorea wurde nach der russischen Invasion zu einem der engsten Verbündeten Moskaus: Es schickte Soldaten, ballistische Raketen, Artilleriegranaten und Raketenwerfer. Nach Schätzungen der US-Geheimdienste kämpften mehr als 12.000 nordkoreanische Soldaten auf russischer Seite, im April eröffnete Kim Jong-un ein Museum zu ihren Ehren. Gerade die Leben der Menschen waren laut Lee der Grund, warum Seoul schwieg.

Die Frage kennt man auch auf dem Balkan: Wie oft tauschen Politiker ein fremdes Geheimnis gegen Applaus am Rednerpult? Selenskyj bekam einen starken Satz bei der UNO, die Kopfschmerzen blieben in Seoul. Die beiden Soldaten, die nur eines wollten - nicht nach Pjöngjang zurück -, sind wieder einmal zum Argument für jemand anderen geworden.