In der Welt des Wagniskapitals gilt ein unterschriebenes Term Sheet als Ehrenwort. Vor Gericht ist es nicht bindend, doch wer nach der Unterschrift zurücktritt, dem wird das nachgetragen. Listen Labs unterschrieb ein solches Papier über 125 Millionen Dollar (rund 107 Millionen Euro) bei einer Bewertung von 1,5 Milliarden - und ging dann einfach davon weg.

Die Runde sollte Menlo Ventures anführen. Sie wurde nie geschlossen. Der Grund sitzt laut mit dem Vorgang vertrauten Personen an einer anderen Adresse: Salesforce führte Gespräche, die Firma für rund zwei Milliarden Dollar zu kaufen. Die Gespräche sind nicht abgeschlossen und könnten zu nichts führen. Aber sie reichten, damit jemand ausrechnete, dass ein Verkauf mehr wert ist als der Ruf eines unterschriebenen Dokuments.

Was macht Listen Labs? Es führt mit künstlicher Intelligenz Nutzerinterviews - formuliert Fragen, spricht per Audio oder Video und baut aus den Gesprächen Berichte und Präsentationen, fast identisch mit dem, was Leute aus Marketingagenturen jahrzehntelang produziert haben. Zu den Kunden zählen Microsoft, Canva, Anthropic und Sweetgreen. Die Firma ist drei Jahre alt und macht rund dreißig Millionen Dollar Jahresumsatz.

Merken Sie sich diese Zahl, denn sie ist die ganze Geschichte. Zwei Milliarden Dollar gegenüber dreißig Millionen Umsatz heißt: Der Käufer zahlt das Siebenundsechzigfache des Jahresumsatzes. Jemand mit Erfahrung in Verkaufsverhandlungen mit Salesforce sagte der Quelle, genau das könne den Deal stoppen - der Multiplikator ist selbst für eine Firma zu steil, die der Konkurrenz den Platz wegnehmen will.

Im Januar war dieselbe Firma fünfhundert Millionen Dollar wert. Im Juli sammelte der Konkurrent Simile 200 Millionen bei einer Bewertung von zwei Milliarden ein - mit dreimal weniger Umsatz als Listen Labs. Jemand in diesem Raum rechnete: Wenn der Schwächere zwei Milliarden wert ist, darf der Stärkere nicht bei anderthalb bleiben. Acht Monate, vierfacher Preisunterschied, dasselbe Produkt. Das ist kein Geschäftswachstum, das ist Erwartungswachstum.

Scheitern die Gespräche mit Salesforce, sagen Investoren, werde Listen Labs auf den Markt zurückkehren und zwei Milliarden oder mehr verlangen. Dann wirkt der Rückzug vom unterschriebenen Papier wie ein kalkulierter Schritt statt wie ein Fehler. Und wenn sie nicht scheitern - dann zahlt jemand siebenundsechzig Jahresumsätze für Software, die sich vorstellt, was der Kunde denkt. Wäre es für so viel Geld nicht billiger, den Kunden direkt zu fragen?